¿Qué es un inmunomodulador?
Un inmunomodulador es una sustancia que suprime o activa la respuesta inmune del cuerpo. Estas sustancias se separan en dos grupos: inmunosupresores y activadores inmunes. Los inmunosupresores inhiben la respuesta inmune natural del cuerpo, mientras que los activadores inmunitarios generalmente lo condicionan o reprograman para atacar a un agente causante de enfermedad específico.
Los inmunomoduladores se pueden producir en forma sintética o naturalmente en el cuerpo. Las citocinas son ejemplos de mediadores inmunes innatos. Las versiones sintéticas están disponibles en formas inmunosupresoras o inmuno activadoras. Un inmunomodulador supresor funciona al inhibir la activación de agentes críticos del sistema inmunitario como la calcineurina y la formación de células de timo (células T) y anticuerpos. En comparación, un inmunomodulador activador utiliza el proceso de inmunidad adaptativa para reacondicionar linfocitos y células T para matar patógenos conocidos o células tumorales.
La ciclosporina y el metotrexato son inmunosupresores sintéticos de uso común. El metotrexato se usa en pacientes con enfermedades autoinmunes. El lupus y la artritis reumatoide son ejemplos de trastornos autoinmunes que hacen que el cuerpo del paciente ataque sus propias células. Finalmente, las células y el tejido objetivo se dañan después de repetidos ataques.
El proceso de rechazo de órganos es similar a la disfunción autoinmune, excepto que el sistema inmunitario se dirige al órgano trasplantado en lugar de a las propias células del cuerpo. Los receptores de trasplantes de órganos toman medicamentos supresores como ciclosporina, tacrolimus y sirolimus para prevenir el rechazo de órganos. Casi todos los receptores de trasplantes, excepto unos pocos, deben cumplir con un estricto régimen diario que implica tomar estos medicamentos de por vida. No tomar los medicamentos según lo prescrito casi siempre inducirá el rechazo de órganos, lo que podría conducir a la muerte. Debido a los efectos secundarios tóxicos de la medicación, los inmunosupresores solo deben usarse en casos de disfunción autoinmune grave o trasplante de órganos.
Los inmunomoduladores que activan el sistema inmunitario incluyen vacunas e inmunoterapia contra el cáncer. Las vacunas funcionan al exponer al paciente a formas debilitadas o inactivas de ciertas bacterias y virus. El sistema inmune luego se adapta produciendo anticuerpos que están programados para matar inmediatamente al patógeno introducido una vez que vuelve al cuerpo, lo que se denomina inmunidad adaptativa.
La inmunoterapia contra el cáncer es muy similar a la vacunación con patógenos. La diferencia entre las dos terapias es el agente en el que se induce la inmunidad adaptativa. Las vacunas usan microorganismos, mientras que la inmunoterapia contra el cáncer usa microorganismos y células inmunes mejoradas. Las inmunoterapias contra el cáncer basadas en microorganismos se usan para combatir algunas formas de cánceres cervicales y hepáticos causados por virus. Un inmunomodulador basado en células, por otro lado, utiliza células inmunes mejoradas como los linfocitos T citotóxicos (CTL), las células dendríticas (DC) y las células asesinas naturales (células NK) para atacar y destruir las células cancerosas del paciente.