Qu'est-ce qu'un immunomodulateur?

Un immunomodulateur est une substance qui supprime ou active la réponse immunitaire du corps. Ces substances sont séparées en deux groupes: les immunosuppresseurs et les activateurs immunitaires. Les immunosuppresseurs inhibent la réponse immunitaire naturelle du corps, tandis que les activateurs immunitaires le conditionnent ou le reprogramment généralement pour cibler un agent causant une maladie spécifique.

Les immunomodulateurs peuvent être produits sous forme synthétique ou naturellement dans le corps. Les cytokines sont des exemples de médiateurs immunitaires innés. Les versions synthétiques sont disponibles sous forme immunosuppressive ou activatrice immunitaire. Un immunomodulateur suppresseur agit en inhibant l'activation d'agents critiques du système immunitaire tels que la calcineurine et la formation de cellules de thymus (lymphocytes T) et d'anticorps. En comparaison, un immunomodulateur activant utilise le processus de l'immunité adaptative pour reconditionner les lymphocytes et les lymphocytes T afin de tuer les agents pathogènes connus ou les cellules tumorales.

La cyclosporine et le méthotrexate sont des immunosuppresseurs synthétiques couramment utilisés. Le méthotrexate est utilisé chez les patients atteints de maladies auto-immunes. Le lupus et la polyarthrite rhumatoïde sont des exemples de maladies auto-immunes qui poussent le corps du patient à attaquer ses propres cellules. Finalement, les cellules et tissus ciblés sont endommagés après des attaques répétées.

Le processus de rejet d'organe s'apparente à un dysfonctionnement auto-immun, sauf que le système immunitaire cible l'organe transplanté plutôt que les propres cellules de l'organisme. Les greffés d’organes prennent des médicaments suppresseurs tels que la cyclosporine, le tacrolimus et le sirolimus pour prévenir le rejet d’organes. Presque tous les greffés, à l'exception de quelques rares personnes, doivent adhérer à un régime quotidien strict qui implique de prendre ces médicaments à vie. Ne pas prendre les médicaments tels que prescrits entraînera presque toujours un rejet d'organe, ce qui pourrait entraîner la mort. En raison des effets secondaires toxiques du médicament, les immunosuppresseurs ne doivent être utilisés qu'en cas de dysfonctionnement auto-immun grave ou de transplantation d'organe.

Les immunomodulateurs qui activent le système immunitaire comprennent les vaccins et l’immunothérapie du cancer. Les vaccins agissent en exposant le patient à des formes affaiblies ou inactives de certaines bactéries et de certains virus. Le système immunitaire s'adapte ensuite en produisant des anticorps qui sont programmés pour tuer immédiatement l'agent pathogène introduit, une fois celui-ci réintégré dans l'organisme, appelé immunité adaptative.

L'immunothérapie anticancéreuse est très similaire à la vaccination contre les agents pathogènes. La différence entre les deux thérapies réside dans l'agent induisant l'immunité adaptative. Les vaccins utilisent des micro-organismes, tandis que l'immunothérapie du cancer utilise des micro-organismes et des cellules immunitaires renforcées. Les immunothérapies anticancéreuses à base de microorganismes sont utilisées pour lutter contre certaines formes de cancers du col utérin et du foie causés par des virus. En revanche, un immunomodulateur à base de cellules utilise des cellules immunitaires améliorées telles que les lymphocytes T cytotoxiques (CTL), les cellules dendritiques (CD) et les cellules NK (cellules tueuses naturelles) pour cibler et détruire les cellules cancéreuses du patient.

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