Hvad er en immunmodulator?
En immunmodulator er et stof, der enten undertrykker eller aktiverer kroppens immunrespons. Disse stoffer er opdelt i to grupper: immunsuppressiva og immunaktivatorer. Immunsuppressiva hæmmer kroppens naturlige immunrespons, mens immunaktivatorer generelt konditionerer eller omprogrammerer det til at målrette mod et specifikt sygdomsfremkaldende middel.
Immunomodulatorer kan produceres i syntetisk form eller naturligt i kroppen. Cytokiner er eksempler på medfødte immunformidlere. Syntetiske versioner er tilgængelige i enten immunsuppresserende eller immunaktivatorformer. En undertrykkende immunmodulator fungerer ved at hæmme aktiveringen af kritiske immunsystemmidler, såsom calcineurin, og dannelsen af thymusceller (T-celler) og antistoffer. Til sammenligning bruger en aktiverende immunmodulator processen med adaptiv immunitet til at rekonditionere lymfocytter og T-celler til at dræbe kendte patogener eller tumorceller.
Cyclosporin og methotrexat er ofte anvendte syntetiske immunsuppressorer. Methotrexat bruges til patienter med autoimmune lidelser. Lupus og reumatoid arthritis er eksempler på autoimmune lidelser, der får patientens krop til at angribe hans eller hendes egne celler. Til sidst bliver de målrettede celler og væv beskadiget efter gentagne angreb.
Processen med afstødning af organer ligner autoimmun dysfunktion, bortset fra at immunsystemet målretter mod det transplanterede organ snarere end kroppens egne celler. Modtagere af organtransplantationer tager undertrykkende medikamenter, såsom cyclosporin, tacrolimus og sirolimus for at forhindre afstødning af organer. Næsten alle transplantationsmodtagere, undtagen et sjældent par, skal overholde en streng daglig ordning, der indebærer at tage disse medicin for livet. Hvis man ikke tager medicinen som foreskrevet, vil næsten altid fremkalde afvisning af organer, hvilket kan føre til død. På grund af medicinens toksiske bivirkninger, bør immunsuppressorer kun bruges i tilfælde af alvorlig autoimmun dysfunktion eller organtransplantation.
Immunmodulatorer, der aktiverer immunsystemet, inkluderer vacciner og kræftimmunoterapi. Vacciner fungerer ved at udsætte patienten for svækkede eller inaktive former for visse bakterier og vira. Immunsystemet tilpasser sig derefter ved at producere antistoffer, der er programmeret til straks at dræbe det indførte patogen, når det igen kommer ind i kroppen, hvilket kaldes adaptiv immunitet.
Cancerimmunoterapi ligner meget patogenvaccination. Forskellen mellem de to behandlingsformer er det middel, hvor adaptiv immunitet induceres. Vacciner bruger mikroorganismer, mens kræftimmunoterapi bruger mikroorganismer og forbedrede immunceller. Mikroorganismebaseret kræftimmunoterapi bruges til at bekæmpe nogle former for livmoderhalskræft og leverkræft forårsaget af vira. En cellebaseret immunmodulator bruger på den anden side forbedrede immunceller, såsom cytotoksiske T-lymfocytter (CTL'er), dendritiske celler (DC) og naturlige dræberceller (NK-celler) til at målrette og ødelægge patientens kræftceller.