Che cos'è un immunomodulatore?
Un immunomodulatore è una sostanza che sopprime o attiva la risposta immunitaria del corpo. Queste sostanze sono separate in due gruppi: immunosoppressori e attivatori immunitari. Gli immunosoppressori inibiscono la risposta immunitaria naturale del corpo, mentre gli attivatori immunitari generalmente lo condizionano o lo riprogrammano per colpire uno specifico agente patogeno.
Gli immunomodulatori possono essere prodotti in forma sintetica o naturalmente nel corpo. Le citochine sono esempi di mediatori immunitari innati. Le versioni sintetiche sono disponibili in forme immunosoppressive o immunitarie. Un immunomodulatore soppressore agisce inibendo l'attivazione di agenti del sistema immunitario critici come la calcineurina e la formazione di cellule del timo (cellule T) e anticorpi. In confronto, un immunomodulatore attivante utilizza il processo di immunità adattativa per ricondizionare linfociti e cellule T per uccidere agenti patogeni o cellule tumorali noti.
La ciclosporina e il metotrexato sono immunosoppressori sintetici comunemente usati. Il metotrexato è usato in pazienti con disturbi autoimmuni. Il lupus e l'artrite reumatoide sono esempi di disturbi autoimmuni che inducono il corpo del paziente ad attaccare le proprie cellule. Alla fine le cellule e il tessuto bersaglio vengono danneggiati dopo ripetuti attacchi.
Il processo di rigetto dell'organo è simile alla disfunzione autoimmune, tranne per il fatto che il sistema immunitario prende di mira l'organo trapiantato anziché le cellule del corpo. I destinatari del trapianto di organi assumono farmaci soppressori come ciclosporina, tacrolimus e sirolimus per prevenire il rigetto degli organi. Quasi tutti i pazienti sottoposti a trapianto, tranne alcuni rari, devono aderire a un rigido regime quotidiano che prevede l'assunzione di questi farmaci per la vita. Non assumere i farmaci come prescritto indurrà quasi sempre il rigetto degli organi, che potrebbe portare alla morte. A causa degli effetti collaterali tossici del farmaco, gli immunosoppressori devono essere utilizzati solo in caso di grave disfunzione autoimmune o trapianto di organi.
Gli immunomodulatori che attivano il sistema immunitario comprendono vaccini e immunoterapia per il cancro. I vaccini agiscono esponendo il paziente a forme indebolite o inattive di determinati batteri e virus. Il sistema immunitario si adatta quindi producendo anticorpi che sono programmati per uccidere immediatamente il patogeno introdotto una volta rientrato nel corpo, che si chiama immunità adattativa.
L'immunoterapia oncologica è molto simile alla vaccinazione con agenti patogeni. La differenza tra le due terapie è l'agente in cui viene indotta l'immunità adattativa. I vaccini usano microrganismi, mentre l'immunoterapia del cancro utilizza microrganismi e cellule immunitarie potenziate. Le immunoterapie tumorali a base di microrganismi sono utilizzate per combattere alcune forme di tumori cervicali e del fegato causati da virus. Un immunomodulatore a base cellulare, d'altra parte, utilizza cellule immunitarie potenziate come linfociti T citotossici (CTL), cellule dendritiche (DC) e cellule killer naturali (cellule NK) per colpire e distruggere le cellule cancerose del paziente.