O que é um imunomodulador?
Um imunomodulador é uma substância que suprime ou ativa a resposta imune do corpo. Essas substâncias são separadas em dois grupos: imunossupressores e ativadores imunológicos. Os imunossupressores inibem a resposta imune natural do corpo, enquanto os ativadores imunológicos geralmente o condicionam ou reprogramam para atingir um agente causador de doença específico.
Os imunomoduladores podem ser produzidos em forma sintética ou naturalmente no corpo. As citocinas são exemplos de mediadores imunes inatos. As versões sintéticas estão disponíveis nas formas imunossupressora ou ativadora imunológica. Um imunomodulador supressor funciona inibindo a ativação de agentes críticos do sistema imunológico, como a calcineurina, e a formação de células do timo (células T) e anticorpos. Em comparação, um imunomodulador ativador usa o processo de imunidade adaptativa para recondicionar linfócitos e células T para matar patógenos conhecidos ou células tumorais.
Ciclosporina e metotrexato são imunossupressores sintéticos comumente usados. O metotrexato é usado em pacientes com doenças autoimunes. O lúpus e a artrite reumatóide são exemplos de distúrbios auto-imunes que fazem com que o corpo do paciente ataque suas próprias células. Eventualmente, as células e tecidos alvo ficam danificados após ataques repetidos.
O processo de rejeição de órgãos é semelhante à disfunção auto-imune, exceto que o sistema imunológico atinge o órgão transplantado e não as células do corpo. Os receptores de transplante de órgãos tomam medicamentos supressores, como ciclosporina, tacrolimus e sirolimus, para evitar a rejeição de órgãos. Quase todos os receptores de transplante, exceto alguns raros, devem aderir a um regime diário estrito que envolve a toma desses medicamentos por toda a vida. Não tomar os medicamentos prescritos quase sempre induz a rejeição de órgãos, o que pode levar à morte. Devido aos efeitos colaterais tóxicos da medicação, os imunossupressores devem ser utilizados apenas em casos de disfunção autoimune grave ou transplante de órgãos.
Os imunomoduladores que ativam o sistema imunológico incluem vacinas e imunoterapia contra o câncer. As vacinas funcionam expondo o paciente a formas enfraquecidas ou inativas de certas bactérias e vírus. O sistema imunológico se adapta produzindo anticorpos que são programados para matar imediatamente o patógeno introduzido, uma vez que ele entra no corpo, o que é chamado imunidade adaptativa.
A imunoterapia contra o câncer é muito semelhante à vacinação contra patógenos. A diferença entre as duas terapias é o agente no qual a imunidade adaptativa é induzida. As vacinas usam microorganismos, enquanto a imunoterapia contra o câncer usa microorganismos e células imunes melhoradas. As imunoterapias de câncer baseadas em microorganismos são usadas para combater algumas formas de câncer de colo de útero e fígado causadas por vírus. Um imunomodulador baseado em células, por outro lado, utiliza células imunes melhoradas, como linfócitos T citotóxicos (CTLs), células dendríticas (DC) e células assassinas naturais (células NK) para atingir e destruir as células cancerígenas do paciente.