Wat is een immunomodulator?
Een immunomodulator is een stof die de immuunrespons van het lichaam onderdrukt of activeert. Deze stoffen worden gescheiden in twee groepen: immunosuppressiva en immuunactivatoren. Immunosuppressiva remmen de natuurlijke immuunrespons van het lichaam, terwijl immuunactivators het in het algemeen conditioneren of herprogrammeren om zich op een specifiek ziekteverwekkend middel te richten.
Immunomodulatoren kunnen in synthetische vorm of op natuurlijke wijze in het lichaam worden geproduceerd. Cytokines zijn voorbeelden van aangeboren immuunmediatoren. Synthetische versies zijn beschikbaar in immunosuppressiva of immuunactivatorvormen. Een suppressieve immunomodulator werkt door de activering van kritische immuunsysteemmiddelen zoals calcineurine en de vorming van thymuscellen (T-cellen) en antilichamen te remmen. Ter vergelijking, een activerende immunomodulator gebruikt het proces van adaptieve immuniteit om lymfocyten en T-cellen te herstellen om bekende pathogenen of tumorcellen te doden.
Cyclosporine en methotrexaat zijn veelgebruikte synthetische immunosuppressoren. Methotrexaat wordt gebruikt bij patiënten met auto-immuunziekten. Lupus en reumatoïde artritis zijn voorbeelden van auto-immuunziekten die ervoor zorgen dat het lichaam van de patiënt zijn of haar eigen cellen aanvalt. Uiteindelijk raken de beoogde cellen en weefsels beschadigd na herhaalde aanvallen.
Het proces van afstoting van organen is vergelijkbaar met auto-immuunfunctiestoornissen, behalve dat het immuunsysteem zich richt op het getransplanteerde orgaan in plaats van op de eigen cellen van het lichaam. Orgaantransplantatieontvangers nemen onderdrukkende medicijnen zoals cyclosporine, tacrolimus en sirolimus om orgaanafstoting te voorkomen. Bijna alle transplantatie-ontvangers, behalve een paar zeldzame, moeten zich houden aan een strikt dagelijks regime dat inhoudt dat ze deze medicijnen voor het leven gebruiken. Het niet nemen van de voorgeschreven medicijnen zal bijna altijd leiden tot afstoting van organen, wat kan leiden tot de dood. Vanwege de toxische bijwerkingen van het medicijn, mogen immunosuppressoren alleen worden gebruikt in geval van ernstige auto-immuundisfunctie of orgaantransplantatie.
Immunomodulatoren die het immuunsysteem activeren, omvatten vaccins en immunotherapie tegen kanker. Vaccins werken door de patiënt bloot te stellen aan verzwakte of inactieve vormen van bepaalde bacteriën en virussen. Het immuunsysteem past zich vervolgens aan door antilichamen te produceren die zijn geprogrammeerd om de geïntroduceerde ziekteverwekker onmiddellijk te doden zodra deze het lichaam binnenkomt, wat adaptieve immuniteit wordt genoemd.
Immunotherapie tegen kanker lijkt sterk op vaccinatie van ziekteverwekkers. Het verschil tussen de twee therapieën is het middel waarin adaptieve immuniteit wordt geïnduceerd. Vaccins gebruiken micro-organismen, terwijl kankerimmunotherapie micro-organismen en verbeterde immuuncellen gebruikt. Op micro-organismen gebaseerde immunotherapie voor kanker wordt gebruikt om sommige vormen van baarmoederhalskanker en leverkankers veroorzaakt door virussen te bestrijden. Een op cellen gebaseerde immunomodulator gebruikt daarentegen verbeterde immuuncellen zoals cytotoxische T-lymfocyten (CTL's), dendritische cellen (DC) en natuurlijke killercellen (NK-cellen) om de kankercellen van de patiënt te richten en te vernietigen.