¿Qué es el Canal de Delaware?
El Canal de Delaware es una vía fluvial hecha por el hombre ubicada en el este de Pensilvania en los Estados Unidos. Se extiende 60 millas (aproximadamente 96 kilómetros) desde Bristol hasta Easton. El canal corre paralelo al río Delaware, y más de la mitad de su longitud se encuentra en el condado de Bucks. Se usaron barcos tirados por mulas en el canal para distribuir carbón antracita y otros bienes en el siglo XIX y principios de 1900. Durante sus años más ocupados, movió más de cuatro millones de toneladas de carbón al año en unos 3.000 viajes en barco.
La construcción del canal comenzó en 1827 y se completó en 1832. Los trabajadores inmigrantes, principalmente de ascendencia irlandesa, formaron gran parte de la fuerza laboral. Cavaron el canal a mano por menos de $ 1 dólares estadounidenses (USD) por día y se hicieron y un trimestre adicional de $ 1 USD (25 centavos) por cada tocón de árbol que retiraron del suelo. Muchos de los hombres perecieron durante la construcción, algunos en accidentes, otros después de contraer cólera.
El canal de Delaware tiene 24 cerraduras. Como un ascensor impulsado por WATER, las cerraduras subieron y bajaron los barcos a través de la diferencia de 165 pies (aproximadamente 50 metros) en la elevación entre los extremos norte y sur del canal. Solo una cerradura permanece operativa después de una restauración de $ 1.2 millones de USD en 2005.
Originalmente, las cerraduras eran estrechas, de solo 11 pies de ancho (aproximadamente 3.4 metros), y permitían solo un bote a la vez para pasar. Los barqueros impacientes que querían terminar su viaje y recolectar su salario a veces terminaron en peleas para determinar quién entraría primero en un bloqueo. En 1852, cuando el peaje en algunas de las cerraduras era de 2 centavos, algunas de las cerraduras aumentaron a 22 pies (casi 7 metros). La ampliación de las cerraduras ayudó a disminuir las peleas entre los barqueros, aumentar el flujo de tráfico y aumentar las colecciones de peajes, según los amigos del Canal de Delaware.
El carbón distribuido por el Canal de Delaware vino del oeste de Pensilvania. Fue enviado por el Canal Lehigh AnD en Easton. Desde allí, viajó por el Canal de Delaware hacia el sur hasta Bristol. Desde Bristol, el carbón fue enviado a través del río hasta Filadelfia, a unas 20 millas (a unos 32 kilómetros) de distancia. O, si el destino final era Nueva Jersey, los barcos cruzaron el río Delaware hasta el Canal Raritano a través de una cerradura ubicada en New Hope, Pensilvania.
La importancia del canal comenzó a desvanecerse con el aumento de los ferrocarriles. Para 1931, su último año de operación, el canal estaba perdiendo dinero y operaba en el rojo. Cinco años después, una inundación causó daños significativos al canal.
El canal cambió de manos varias veces. En 1940, su propietario lo donó a la Commonwealth de Pensilvania. Hoy, el Canal de Delaware se usa para la recreación y para atraer el turismo. El canal es un hito del patrimonio nacional y el camino de remolque, donde las mulas caminaron junto al canal y tiraron de los botes, ha sido designado un sendero nacional de patrimonio.