Qu'est-ce que le canal du Delaware?

Le canal du Delaware est une voie navigable artificielle située dans l'est de la Pennsylvanie aux États-Unis. Il s'étend à 60 miles (environ 96 kilomètres) de Bristol à Easton. Le canal est parallèle à la rivière Delaware, et plus de la moitié de sa longueur est située dans le comté de Bucks. Des bateaux tirés de mule ont été utilisés dans le canal pour distribuer du charbon anthracite et d'autres marchandises dans les années 1800 et au début des années 1900. Au cours de ses années les plus occupées, il a déménagé plus de quatre millions de tonnes de charbon par an en quelque 3 000 excursions en bateau.

La construction du canal a commencé en 1827 et a été achevée en 1832. Les ouvriers immigrés, principalement d'origine irlandaise, constituaient une grande partie de la main-d'œuvre. Ils ont creusé le canal à la main pour moins de 1 $ US (USD) par jour et fait et un trimestre supplémentaire de 1 USD (25 cents) pour chaque souche d'arbre qu'ils ont retiré du sol. Beaucoup d'hommes ont péri pendant la construction, certains dans des accidents, d'autres après avoir contracté le choléra.

Le canal Delaware a 24 serrures. Comme un ascenseur propulsé par watEuh, les écluses ont relevé et abaissé les bateaux à travers la différence d'élévation de 165 pieds (environ 50 mètres) entre les extrémités nord et sud du canal. Une seule serrure reste opérationnelle après une restauration de 1,2 million de dollars USD en 2005.

À l'origine, les serrures étaient étroites, seulement 11 pieds de large (environ 3,4 mètres), et n'ont autorisé qu'un seul bateau à la fois pour passer. Des bateliers impatients qui voulaient terminer leur voyage et collecter leur salaire se sont parfois retrouvés en combinaison de poing pour déterminer qui entrerait d'abord dans une serrure. En 1852, lorsque le péage à certaines écluses était de 2 cents, certaines des serrures ont été augmentées à 22 pieds (près de 7 mètres). L'élargissement des serrures a contribué à réduire les combats chez les bateliers, à augmenter le flux de la circulation et à augmenter les collections de péage, selon les amis du canal du Delaware.

Le charbon distribué par le canal du Delaware est venu de l'ouest de la Pennsylvanie. Il a été expédié sur le canal de LehighD à Easton. De là, il a parcouru le canal du Delaware au sud jusqu'à Bristol. De Bristol, le charbon a été expédié par la rivière à Philadelphie, à environ 20 miles (à environ 32 kilomètres). Ou, si la destination ultime était le New Jersey, les bateaux ont traversé la rivière Delaware vers le canal Raritan à travers une serrure située à New Hope, en Pennsylvanie.

L'importance du canal a commencé à s'estomper avec la montée en puissance des chemins de fer. En 1931, sa dernière année de fonctionnement, le canal perdait de l'argent et opérait en rouge. Cinq ans plus tard, une inondation a causé des dommages importants au canal.

Le canal a changé de mains plusieurs fois. En 1940, son propriétaire l'a donné au Commonwealth de Pennsylvanie. Aujourd'hui, le canal du Delaware est utilisé pour les loisirs et pour attirer le tourisme. Le canal est un point de repère du patrimoine national et le chemin de halage, où Mules a marché à côté du canal et a tiré les bateaux, a été désigné un sentier du patrimoine national.