¿Cómo funciona el sistema circulatorio?

El sistema circulatorio aporta a las células del cuerpo lo que necesitan para sobrevivir: oxígeno y nutrientes. Solo los animales más primitivos carecen de un sistema circulatorio.

El centro del sistema circulatorio o cardiovascular es el corazón, un poderoso órgano de bombeo diseñado para latir muchos millones de veces durante la vida útil de un organismo. El corazón circula sangre por las venas y arterias. Las arterias llevan la sangre rica en oxígeno lejos del corazón, la envían a los tejidos y luego regresan los glóbulos rojos agotados al corazón a través de las venas para la reoxigenación.

Todas las células estacionarias del cuerpo están rodeadas de líquido intersticial, también conocido como líquido extracelular, que está diseñado para extraer oxígeno y nutrientes de los glóbulos rojos que pasan. Los glóbulos rojos flotan en un medio llamado plasma que es similar al líquido intersticial y constituye la mayor parte del volumen de la sangre, el líquido primario del sistema circulatorio.

La arteria más grande del cuerpo humano es la aorta, que atraviesa el cuello e inmediatamente se aproxima al corazón. El corazón oxigena los glóbulos rojos en sus ventrículos, o compartimentos, regulados por válvulas. Los pulmones reciben oxígeno fresco del aire exterior y luego lo transmiten al corazón. Los organismos multicelulares complejos como los seres humanos necesitan aire con una buena cantidad de oxígeno (15-25%) para sobrevivir. Las plantas y muchos microbios pueden sobrevivir en ambientes libres de oxígeno; a diferencia de los animales, requieren dióxido de carbono para la respiración.

Si se interrumpe el funcionamiento del corazón, es probable que el organismo muera rápidamente, después de que el daño cerebral comienza a aparecer. Esto a veces ocurre durante los ataques cardíacos importantes. Mediante el uso de sistemas de estimulación cardíaca artificial, la medicina moderna es capaz de mantener vivos los sistemas circulatorios de tales víctimas el tiempo suficiente para la cirugía.

Los antrópodos y los moluscos carecen de los sistemas circulatorios típicos; en sus cuerpos, no hay distinción entre la sangre y el líquido intersticial, un material que toma ambas propiedades simplemente baña los órganos en el oxígeno necesario.