Come funziona il sistema circolatorio?

Il sistema circolatorio porta alle cellule del corpo ciò di cui hanno bisogno per sopravvivere: ossigeno e sostanze nutritive. Solo gli animali più primitivi mancano di un sistema circolatorio.

Il centro del sistema circolatorio o cardiovascolare è il cuore, un potente organo a pompa progettato per battere milioni di volte nel corso della vita di un organismo. Il cuore fa circolare il sangue attraverso le vene e le arterie. Le arterie trasportano il sangue ricco di ossigeno lontano dal cuore, lo forniscono ai tessuti, quindi restituiscono i globuli rossi impoveriti al cuore attraverso le vene per la riossigenazione.

Tutte le cellule fisse del corpo sono circondate da liquido interstiziale, noto anche come fluido extracellulare, che è progettato per attirare ossigeno e sostanze nutritive dai globuli rossi che passano. I globuli rossi galleggiano in un mezzo chiamato plasma che è simile al fluido interstiziale e costituisce la maggior parte del volume del sangue, il fluido primario del sistema circolatorio.

L'arteria più grande del corpo umano è l'aorta, che attraversa il collo e si trova immediatamente vicino al cuore. Il cuore ossigena i globuli rossi nei suoi ventricoli, o compartimenti, regolati da valvole. I polmoni ricevono ossigeno fresco dall'aria esterna, quindi lo trasmettono al cuore. Organismi pluricellulari complessi come gli esseri umani hanno bisogno di aria con una discreta quantità di ossigeno (15-25%) per sopravvivere. Le piante e molti microbi possono sopravvivere in ambienti privi di ossigeno - a differenza degli animali, richiedono anidride carbonica per la respirazione.

Se l'operazione del cuore viene interrotta, è probabile che l'organismo muoia rapidamente dopo che si sono verificati i danni al cervello. Questo a volte accade durante i principali attacchi di cuore. Utilizzando i sistemi di stimolazione cardiaca artificiale, la medicina moderna è in grado di mantenere in vita i sistemi circolatori di tali vittime abbastanza a lungo per un intervento chirurgico.

Gli antropodi e i molluschi mancano dei tipici sistemi circolatori - nei loro corpi, non c'è distinzione tra sangue e fluido interstiziale - un materiale che assume entrambe le proprietà semplicemente bagna gli organi nell'ossigeno necessario.