¿Qué son los macrófagos?
Los macrófagos son un tipo de glóbulo blanco que come material extraño en el cuerpo. Estas células están involucradas en la respuesta inmune primaria o innata a varios invasores inmunes, y también constituyen una parte importante del sistema inmunitario adquirido del cuerpo. En cualquier momento, los macrófagos están trabajando en muchos rincones del cuerpo, limpiando silenciosamente los desechos extraños, las bacterias y los virus antes de que tengan la oportunidad de causar un problema.
Al igual que otras células sanguíneas, los macrófagos comienzan en la médula ósea. El ciclo de vida de un macrófago en realidad comienza con un tipo de célula llamada monocito, que tiene la capacidad de madurar en un macrófago cuando se estimula para hacerlo. Algunos monocitos se desplazan hacia áreas específicas del cuerpo, como el hígado, donde maduran en macrófagos especializados que permanecen en su lugar, mientras que otros se convierten en macrófagos que flotan libremente.
En cierto sentido, los macrófagos son como guardias de seguridad para el sistema inmune. Algunos de ellos permanecen estacionados en sus "escritorios" regulares cerca de áreas donde el material extraño ingresa comúnmente al cuerpo, revisando rutinariamente los materiales que los pasan para buscar cosas que puedan ser peligrosas. Otros deambulan en la patrulla, buscando intrusos que pueden haber pasado a otros guardias.
Cuando un macrófago encuentra algo que cree que puede ser peligroso, lo envolverá y creará enzimas para neutralizarlo de modo que no pueda continuar replicándose en el cuerpo. Este proceso se llama fagocitosis , literalmente "comer células". Los macrófagos usan la fagocitosis para recolectar antígenos que pueden presentar a las células T auxiliares, alertando a las células T del hecho de que hay un invasor extraño en el cuerpo y desencadenando una respuesta inmune.
Los científicos todavía tienen que aprender a hacer con estas células únicas. Por ejemplo, originalmente los investigadores pensaban que los macrófagos dañaban el ADN de sus víctimas para evitar que se replicaran, pero los estudios publicados en 2009 mostraron que las enzimas que generan estas células realmente funcionan de manera diferente. Más estudios pueden proporcionar información detallada sobre cómo el cuerpo responde a la infección y las formas en que las células inmunes pueden fallar.
Estas células captadoras a veces pueden causar problemas en el cuerpo. Los macrófagos han sido implicados en el desarrollo de lesiones como los granulomas, causadas por inflamación crónica. Estas células juegan un papel en los procesos inflamatorios, por lo que cuando se vuelven hiperactivas, en realidad pueden causar daño, en lugar de simplemente proteger el cuerpo de algo extraño. Algunos tipos de cáncer también parecen agravarse por los macrófagos, y estas células pueden ser secuestradas por el virus del VIH y usarse para propagarlo en el cuerpo.