Wat zijn Macrofagen?
Macrofagen zijn een soort witte bloedcellen die vreemd materiaal in het lichaam eten. Deze cellen zijn betrokken bij de primaire of aangeboren immuunrespons op een aantal immuuninvallers en vormen ook een belangrijk onderdeel van het verworven immuunsysteem van het lichaam. Op elk willekeurig moment zijn macrofagen aan het werk in veel uithoeken van het lichaam, waarbij ze stilletjes vreemd vuil, bacteriën en virussen opruimen voordat ze de kans krijgen om een probleem te veroorzaken.
Net als andere bloedcellen beginnen macrofagen in het beenmerg. De levenscyclus van een macrofaag begint eigenlijk met een type cel dat een monocyte wordt genoemd, die het vermogen heeft om te rijpen tot een macrofaag wanneer dit wordt gestimuleerd. Sommige monocyten drijven naar specifieke delen van het lichaam, zoals de lever, waar ze rijpen tot gespecialiseerde macrofagen die op hun plaats blijven, terwijl anderen veranderen in vrij zwevende macrofagen.
In zekere zin zijn macrofagen als bewakers voor het immuunsysteem. Sommigen van hen blijven gestationeerd op hun reguliere "bureaus" in de buurt van gebieden waar vreemd materiaal gewoonlijk het lichaam binnendringt, waarbij ze routinematig de materialen screenen die hen passeren op zoek naar dingen die gevaarlijk kunnen zijn. Anderen dwalen op patrouille, op zoek naar indringers die mogelijk langs andere bewakers zijn uitgegleden.
Wanneer een macrofaag iets tegenkomt waarvan hij denkt dat het gevaarlijk is, zal het het opslokken en enzymen aanmaken om het te neutraliseren zodat het niet door kan gaan met repliceren in het lichaam. Dit proces wordt fagocytose genoemd , letterlijk 'cellen eten'. Macrofagen gebruiken fagocytose om antigenen te verzamelen die ze kunnen presenteren om T-cellen te helpen, waarbij de T-cellen worden gewaarschuwd voor het feit dat er een vreemde indringer in het lichaam is en een immuunrespons wordt geactiveerd.
Wetenschappers moeten nog wat leren met deze unieke cellen. Oorspronkelijk dachten onderzoekers bijvoorbeeld dat macrofagen het DNA van hun slachtoffers beschadigden om te voorkomen dat ze zich repliceerden, maar in 2009 gepubliceerde studies toonden aan dat de enzymen die deze cellen genereren, eigenlijk anders werken. Meer onderzoek kan gedetailleerde informatie geven over hoe het lichaam op infecties reageert en over de manieren waarop immuuncellen fout kunnen gaan.
Deze spoelcellen kunnen soms problemen in het lichaam veroorzaken. Macrofagen zijn betrokken bij de ontwikkeling van laesies zoals granulomen, veroorzaakt door chronische ontsteking. Deze cellen spelen een rol in ontstekingsprocessen, dus wanneer ze overactief worden, kunnen ze eigenlijk schade veroorzaken, in plaats van het lichaam eenvoudig te beschermen tegen iets vreemds. Sommige soorten kanker lijken ook te worden verergerd door macrofagen, en deze cellen kunnen worden gekaapt door het HIV-virus en worden gebruikt om het in het lichaam te verspreiden.