Cosa sono i macrofagi?

I macrofagi sono un tipo di globuli bianchi che mangiano materiale estraneo nel corpo. Queste cellule sono coinvolte nella risposta immunitaria primaria o innata a un numero di invasori immunitari e costituiscono anche una parte importante del sistema immunitario acquisito dal corpo. In qualsiasi momento, i macrofagi sono al lavoro in molti angoli del corpo, pulendo silenziosamente detriti, batteri e virus estranei prima che abbiano la possibilità di causare un problema.

Come altre cellule del sangue, i macrofagi iniziano nel midollo osseo. Il ciclo di vita di un macrofago inizia in realtà con un tipo di cellula chiamata monocita, che ha la capacità di maturare in un macrofago quando viene stimolato a farlo. Alcuni monociti si spostano in specifiche aree del corpo, come il fegato, dove maturano in macrofagi specializzati che rimangono al loro posto, mentre altri si trasformano in macrofagi fluttuanti.

In un certo senso, i macrofagi sono come guardie di sicurezza per il sistema immunitario. Alcuni rimangono stazionati nei loro "banchi" regolari vicino ad aree in cui materiale estraneo entra comunemente nel corpo, schermando di routine i materiali che li passano per cercare cose che potrebbero essere pericolose. Altri vagano di pattuglia, alla ricerca di intrusi che potrebbero essere passati oltre le altre guardie.

Quando un macrofago incontra qualcosa che pensa possa essere pericoloso, lo inghiottirà e creerà enzimi per neutralizzarlo in modo che non possa continuare a replicarsi nel corpo. Questo processo si chiama fagocitosi , letteralmente "cellule alimentari". I macrofagi usano la fagocitosi per raccogliere antigeni che possono presentare per aiutare le cellule T, avvisando le cellule T del fatto che esiste un invasore estraneo nel corpo e innescando una risposta immunitaria.

Gli scienziati hanno ancora un po 'di apprendimento da fare con queste cellule uniche. Ad esempio, originariamente i ricercatori pensavano che i macrofagi danneggiassero il DNA delle loro vittime per impedire loro di replicarsi, ma gli studi pubblicati nel 2009 hanno dimostrato che gli enzimi generati da queste cellule funzionano effettivamente diversamente. Ulteriori studi possono fornire informazioni dettagliate su come il corpo risponde alle infezioni e sui modi in cui le cellule immunitarie possono sbagliare.

Queste cellule scavenger a volte possono causare problemi nel corpo. I macrofagi sono stati implicati nello sviluppo di lesioni come i granulomi, causate dall'infiammazione cronica. Queste cellule svolgono un ruolo nei processi infiammatori, quindi quando diventano iperattive, possono effettivamente causare danni, piuttosto che semplicemente proteggere il corpo da qualcosa di estraneo. Alcuni tipi di cancro sembrano anche aggravati dai macrofagi e queste cellule possono essere dirottate dal virus dell'HIV e utilizzate per diffonderlo nel corpo.