O que são macrófagos?
Os macrófagos são um tipo de glóbulo branco que consome material estranho no corpo. Essas células estão envolvidas na resposta imune primária ou inata a vários invasores imunes e também constituem uma parte importante do sistema imunológico adquirido pelo corpo. A qualquer momento, os macrófagos atuam em vários cantos do corpo, limpando silenciosamente detritos, bactérias e vírus estranhos antes que eles possam causar um problema.
Como outras células sanguíneas, os macrófagos começam na medula óssea. O ciclo de vida de um macrófago na verdade começa com um tipo de célula chamada monócito, que tem a capacidade de amadurecer em um macrófago quando é estimulado a fazê-lo. Alguns monócitos flutuam para áreas específicas do corpo, como o fígado, onde amadurecem em macrófagos especializados que permanecem no lugar, enquanto outros se transformam em macrófagos flutuantes.
Em certo sentido, os macrófagos são como guardas de segurança do sistema imunológico. Alguns deles permanecem estacionados em suas "mesas" regulares, perto de áreas onde materiais estranhos geralmente entram no corpo, examinando rotineiramente os materiais que os passam para procurar coisas que podem ser perigosas. Outros vagam em patrulha, procurando intrusos que possam ter passado por outros guardas.
Quando um macrófago encontra algo que julga perigoso, ele o envolve e cria enzimas para neutralizá-lo, para que não possa continuar se replicando no corpo. Esse processo é chamado de fagocitose , literalmente "comendo células". Os macrófagos usam a fagocitose para coletar antígenos que podem apresentar às células T auxiliares, alertando as células para o fato de que existe um invasor estranho no corpo e desencadeando uma resposta imune.
Os cientistas ainda têm algum aprendizado com essas células únicas. Por exemplo, originalmente os pesquisadores pensaram que os macrófagos danificaram o DNA de suas vítimas para impedir sua replicação, mas estudos publicados em 2009 mostraram que as enzimas que essas células geram realmente funcionam de maneira diferente. Mais estudos podem fornecer informações detalhadas sobre como o corpo responde à infecção e as maneiras pelas quais as células imunológicas podem dar errado.
Às vezes, essas células eliminadoras podem causar problemas no corpo. Os macrófagos têm sido implicados no desenvolvimento de lesões como granulomas, causadas por inflamação crônica. Essas células desempenham um papel nos processos inflamatórios; portanto, quando se tornam hiperativas, podem realmente causar danos, em vez de simplesmente proteger o corpo de algo estranho. Alguns tipos de câncer também parecem ser agravados por macrófagos, e essas células podem ser seqüestradas pelo vírus HIV e usadas para espalhá-lo no corpo.