Vad är makrofager?
Makrofager är en typ av vita blodkroppar som äter främmande material i kroppen. Dessa celler är involverade i det primära eller medfödda immunsvaret mot ett antal immunintrångare, och de utgör också en viktig del av kroppens förvärvade immunsystem. Vid varje given tidpunkt är makrofager i arbete i många hörn av kroppen, och tyst rensar ut främmande skräp, bakterier och virus innan de har en chans att orsaka problem.
Liksom andra blodkroppar börjar makrofager i benmärgen. Livscykeln för en makrofag börjar faktiskt med en typ av cell som kallas en monocyt, som har förmågan att mogna till en makrofag när den stimuleras att göra det. Vissa monocyter driver till specifika områden i kroppen, till exempel levern, där de mognar till specialiserade makrofager som kvarstår, medan andra förvandlas till fritt flytande makrofager.
På ett sätt är makrofager som säkerhetsvakter för immunsystemet. Vissa av dem förblir stationerade på sina vanliga "skrivbord" nära områden där främmande material vanligtvis kommer in i kroppen, genom att rutinmässigt screena materialet som passerar dem för att leta efter saker som kan vara farliga. Andra vandrar på patrull och letar efter inkräktare som kan ha glidit förbi andra vakter.
När en makrofag möter något som den tror kan vara farligt, kommer den att riva upp det och skapa enzymer för att neutralisera det så att det inte kan fortsätta att replikeras i kroppen. Denna process kallas fagocytos , bokstavligen "ätceller." Makrofager använder fagocytos för att samla antigener som de kan presentera för att hjälpa T-celler, varna T-cellerna om att det finns en främmande invaderare i kroppen och utlöser ett immunsvar.
Forskare har fortfarande en del lärande att göra med dessa unika celler. Till exempel trodde ursprungligen forskare att makrofager skadade deras offer för att förhindra dem från att replikeras, men studier publicerade 2009 visade att enzymerna som dessa celler genererar verkligen fungerar annorlunda. Mer studie kan ge detaljerad information om hur kroppen svarar på infektion och hur immunceller kan gå fel.
Dessa scavenger-celler kan ibland orsaka problem i kroppen. Makrofager har varit inblandade i utvecklingen av lesioner såsom granulom, orsakade av kronisk inflammation. Dessa celler spelar en roll i inflammatoriska processer, så när de blir överaktiva kan de faktiskt orsaka skada, snarare än att helt enkelt skydda kroppen från något främmande. Vissa typer av cancer verkar också förvärras av makrofager, och dessa celler kan kapas av HIV-viruset och används för att sprida den i kroppen.