Que sont les macrophages?
Les macrophages sont un type de globule blanc qui ingère des corps étrangers dans le corps. Ces cellules sont impliquées dans la réponse immunitaire primaire ou innée de plusieurs envahisseurs immunitaires et constituent également une partie importante du système immunitaire acquis de l'organisme. À tout moment, des macrophages sont à l'œuvre dans de nombreux coins du corps, nettoyant discrètement les débris, les bactéries et les virus étrangers avant qu'ils ne puissent poser problème.
Comme les autres cellules sanguines, les macrophages commencent dans la moelle osseuse. Le cycle de vie d'un macrophage commence en fait avec un type de cellule appelé monocyte, qui a la capacité de devenir un macrophage lorsqu'il est stimulé. Certains monocytes dérivent vers des zones spécifiques du corps, comme le foie, où ils mûrissent pour former des macrophages spécialisés qui restent en place, tandis que d'autres se transforment en macrophages flottants.
En un sens, les macrophages sont comme des gardes de sécurité pour le système immunitaire. Certains d'entre eux restent postés à leur "bureau" habituel près de zones où des corps étrangers pénètrent habituellement dans le corps, filtrant systématiquement les matériaux qui les dépassent pour rechercher des objets potentiellement dangereux. D'autres se promènent en patrouille à la recherche d'intrus qui pourraient avoir échappé à d'autres gardes.
Lorsqu'un macrophage rencontre quelque chose qu'il pense dangereux, il l'engloutira et créera des enzymes pour le neutraliser afin qu'il ne puisse plus se reproduire dans le corps. Ce processus s'appelle phagocytose , littéralement «cellules alimentaires». Les macrophages utilisent la phagocytose pour collecter les antigènes qu'ils peuvent présenter pour aider les cellules T auxiliaires, alertant les cellules T du fait qu'il y a un envahisseur étranger dans le corps et déclenchant une réponse immunitaire.
Les scientifiques ont encore du chemin à faire avec ces cellules uniques. Par exemple, à l'origine, les chercheurs pensaient que les macrophages endommageaient l'ADN de leurs victimes pour les empêcher de se répliquer, mais des études publiées en 2009 ont montré que les enzymes générées par ces cellules fonctionnent réellement différemment. Des études plus approfondies peuvent fournir des informations détaillées sur la manière dont le corps réagit à l’infection et sur la manière dont les cellules immunitaires peuvent se détériorer.
Ces cellules de piégeage peuvent parfois causer des problèmes dans le corps. Les macrophages ont été impliqués dans le développement de lésions telles que les granulomes, causées par une inflammation chronique. Ces cellules jouent un rôle dans les processus inflammatoires. Ainsi, lorsqu'elles deviennent hyperactives, elles peuvent en réalité causer des dommages plutôt que de simplement protéger le corps de quelque chose d'étranger. Certains types de cancers semblent également être aggravés par les macrophages et ces cellules peuvent être détournées par le virus VIH et utilisées pour les propager dans le corps.