Quelle est la fonction de l'annexe?
La fonction de l’annexe, plus communément appelée annexe vermiforme, fait l’objet de débats au sein de la communauté médicale. Certains cliniciens et scientifiques pensent que c’est un organe vestigial, un vestige de l’époque où les humains mangeaient une alimentation riche en cellulose et avaient besoin d’aide pour la digestion. D'autres soutiennent que l'organe remplit en réalité plusieurs fonctions importantes dans le corps liées au système immunitaire. Les médecins penchent aujourd’hui dans le sens de la prudence, ne retirant l’organe que dans les cas où il est indiqué sur le plan médical au lieu de l’enlever systématiquement lors de procédures abdominales, comme cela était courant.
Comme son nom l'indique, l'appendice vermiforme ressemble en effet à un petit ver attaché au caecum, une poche qui relie le gros intestin au petit intestin. Il apparaît relativement tôt au cours du développement embryologique et semble sécréter des hormones qui pourraient jouer un rôle dans le maintien de l'homéostasie chez le fœtus en développement.
Chez l’adulte, l’annexe contient du tissu lymphoïde et elle a été liée à la fonction immunitaire. Certains chercheurs suggèrent qu'il est impliqué dans le stockage et la présentation des antigènes au système immunitaire afin qu'il puisse détecter la différence entre un ami et un ennemi dans l'intestin. L'intestin est exposé à une grande variété de substances. Il est donc essentiel de maintenir le système immunitaire constamment à jour afin de ne pas attaquer par erreur des aliments ou des bactéries bénéfiques. Cet organe, ainsi que d'autres structures telles que les patchs de Peyer, peut être impliqué dans l'immunité locale des intestins.
Des études sur cette partie de l'anatomie intestinale ont montré qu'elle pouvait également servir de lieu de stockage pour la flore intestinale bénéfique. Lorsque des personnes sont malades et que leurs intestins sont nettoyés avec des accès de diarrhée, des bactéries probiotiques peuvent être piégées dans l'annexe. Une fois que la personne a récupéré, les bactéries peuvent être libérées pour repeupler l'intestin et permettre au tube digestif du patient de revenir à la normale. Ces bactéries constituent un élément important de la digestion et il est logique que le corps veuille créer un réservoir pour les stocker.
Une autre fonction de l’appendice est celle qui n’était pas prévue par l’évolution: elle peut être utilisée comme vessie de remplacement. Si l’organe sain reste intact, il peut être recyclé si un patient développait une maladie de la vessie. L’appendice a également été utilisé avec succès pour remplacer un uretère endommagé. Bien que les autres fonctions proposées pour expliquer cet organe puissent faire l’objet d’un débat, l’utilité chirurgicale de l’annexe est indéniable.