¿Qué son las glándulas mamarias?
Las glándulas mamarias son glándulas especializadas exclusivas de los mamíferos. Junto con varios otros rasgos, las glándulas mamarias distinguen a los mamíferos de otros miembros del reino animal. Estas glándulas son capaces de producir leche, una sustancia rica en nutrientes que se utiliza para nutrir a los pequeños mamíferos. Dependiendo de la especie y las condiciones, la leche se produce durante diferentes cantidades de tiempo, proporcionando a los mamíferos jóvenes la nutrición básica que necesitan para prosperar y crecer hasta que tengan la edad suficiente para comer alimentos sólidos.
Se cree que estas glándulas surgieron de las glándulas sudoríparas. Las bases para las glándulas mamarias se colocan durante el desarrollo fetal, y los mamíferos de todos los géneros nacen con glándulas mamarias rudimentarias, dispuestas en pares a lo largo de las "líneas de leche" que corren por el abdomen. Los mamíferos, como los humanos, producen solo dos glándulas mamarias, en contraste con animales como los cerdos, con un impresionante 18. La diferencia en el número generalmente refleja el número de crías que el mamífero lleva durante un embarazo típico.
Las glándulas permanecen relativamente subdesarrolladas hasta que el mamífero comienza a experimentar cambios hormonales que promueven el desarrollo de las glándulas mamarias. Esto generalmente ocurre solo en mamíferos hembras. Durante el embarazo, los cambios hormonales adicionales preparan las glándulas para producir leche activamente, y cuando nace el bebé, la madre generalmente puede extraer la leche muy rápidamente. Estas glándulas productoras de leche funcionan conectando una serie de huecos revestidos con células que expresan leche a un sistema de conductos que drenan al pezón. A medida que el bebé se desarrolla y pierde interés en la leche, la producción disminuirá y, finalmente, las glándulas mamarias dejarán de producirse por completo.
A veces es posible que los mamíferos machos produzcan leche de sus glándulas mamarias, aunque esto es inusual y puede requerir el uso de hormonas para estimular el desarrollo de las glándulas y la producción de leche. Varios factores pueden influir en la cantidad y calidad de la leche producida. La dieta es importante, ya que los mamíferos desnutridos producen menos leche, y la dieta también puede afectar el sabor de la leche en algunos casos. El estrés también puede ser un factor.
Los humanos han desarrollado un gusto por la leche de varios mamíferos compañeros, incluidas las vacas, las ovejas y las cabras. Estos animales son criados para su leche y son criados y destetados de manera rutinaria para mantener un suministro constante de leche. Se puede hacer una amplia variedad de productos a partir de leche animal, incluyendo queso, mantequilla, yogurt, kéfir y skyr, y muchas culturas tienen sus propias especialidades de leche, algunas de las cuales tienen miles de años.