O que são glândulas mamárias?
As glândulas mamárias são glândulas especializadas exclusivas dos mamíferos. Juntamente com várias outras características, as glândulas mamárias diferenciam os mamíferos de outros membros do reino animal. Essas glândulas são capazes de produzir leite, uma substância rica em nutrientes que é usada para nutrir mamíferos bebês. Dependendo das espécies e das condições, o leite é produzido por quantidades variáveis de tempo, fornecendo aos jovens mamíferos a nutrição básica de que precisam para prosperar e crescer até que tenham idade suficiente para comer alimentos sólidos.
Acredita-se que essas glândulas tenham surgido das glândulas sudoríparas. As bases para as glândulas mamárias são estabelecidas durante o desenvolvimento fetal, e mamíferos de todos os sexos nascem com glândulas mamárias rudimentares, dispostas em pares ao longo das “linhas de leite” que percorrem o abdômen. Mamíferos como os humanos produzem apenas duas glândulas mamárias, em contraste com animais como porcos, com um número impressionante de 18. A diferença no número geralmente reflete o número de jovens que o mamífero carrega durante uma gravidez típica.
As glândulas permanecem relativamente subdesenvolvidas até que o mamífero comece a sofrer alterações hormonais que promovem o desenvolvimento adicional das glândulas mamárias. Isso geralmente ocorre apenas em mamíferos fêmeas. Durante a gravidez, alterações hormonais adicionais preparam as glândulas para produzir leite ativamente e, quando o bebê nasce, a mãe geralmente pode expressar o leite muito rapidamente. Essas glândulas produtoras de leite funcionam conectando uma série de cavidades revestidas com células que expressam leite a um sistema de dutos que drenam para o mamilo. À medida que o bebê se desenvolve e perde o interesse pelo leite, a produção diminui e, eventualmente, as glândulas mamárias param de produzir por completo.
Às vezes, é possível aos mamíferos machos produzir leite a partir de suas glândulas mamárias, embora isso seja incomum e possa exigir o uso de hormônios para estimular o desenvolvimento das glândulas e a produção de leite. Vários fatores podem influenciar a quantidade e a qualidade do leite produzido. A dieta é importante, com mamíferos desnutridos produzindo menos leite, e a dieta também pode afetar o sabor do leite em alguns casos. O estresse também pode ser um fator.
Os seres humanos desenvolveram um gosto pelo leite de vários mamíferos, incluindo vacas, ovelhas e cabras. Esses animais são criados para o leite e são rotineiramente criados e desmamados para manter um suprimento consistente de leite. Uma grande variedade de produtos pode ser feita a partir de leite animal, incluindo queijo, manteiga, iogurte, kefir e skyr, e muitas culturas têm suas próprias especialidades de leite, algumas das quais com milhares de anos.