Que sont les glandes mammaires?
Les glandes mammaires sont des glandes spécialisées uniques aux mammifères. Avec plusieurs autres traits, les glandes mammaires distinguent les mammifères des autres membres du règne animal. Ces glandes sont capables de produire du lait, une substance riche en nutriments qui est utilisée pour nourrir les bébés mammifères. En fonction des espèces et des conditions, le lait est produit pendant une durée variable, fournissant aux jeunes mammifères la nutrition de base dont ils ont besoin pour s'épanouir et grandir jusqu'à ce qu'ils soient en âge de manger des aliments solides.
On pense que ces glandes sont issues de glandes sudoripares. Les glandes mammaires sont préparées au cours du développement fœtal et des mammifères de tous les sexes naissent avec des glandes mammaires rudimentaires, disposées par paires le long des «lignes de lait» qui descendent sur l'abdomen. Les mammifères tels que les humains ne produisent que deux glandes mammaires, contrairement aux animaux comme les porcs, avec un nombre impressionnant de 18. La différence de nombre correspond généralement au nombre de jeunes que le mammifère porte au cours d'une grossesse typique.
Les glandes restent relativement sous-développées jusqu'à ce que le mammifère commence à subir des modifications hormonales qui favorisent le développement ultérieur des glandes mammaires. Cela se produit généralement chez les mammifères femelles seulement. Pendant la grossesse, des modifications hormonales supplémentaires préparent les glandes à produire activement du lait et, à la naissance du bébé, la mère peut généralement exprimer le lait très rapidement. Ces glandes productrices de lait fonctionnent en reliant une série de creux bordés de cellules exprimant le lait à un système de conduits qui se drainent vers le mamelon. À mesure que le bébé se développe et perd de son intérêt pour le lait, la production diminue et, finalement, les glandes mammaires cessent complètement de produire.
Il est parfois possible que les mammifères mâles produisent du lait à partir de leurs glandes mammaires, bien que cela soit inhabituel et qu’il soit parfois nécessaire d’utiliser des hormones pour stimuler le développement des glandes et la production de lait. Plusieurs facteurs peuvent influer sur la quantité et la qualité du lait produit. Le régime alimentaire est important, car les mammifères souffrant de malnutrition produisent moins de lait, et le régime alimentaire peut également affecter le goût du lait dans certains cas. Le stress peut aussi être un facteur.
Les humains ont développé un goût pour le lait de plusieurs autres mammifères, notamment les vaches, les moutons et les chèvres. Ces animaux sont élevés pour leur lait et sont systématiquement élevés et sevrés pour assurer un approvisionnement constant en lait. Une grande variété de produits peuvent être fabriqués à partir de lait d'origine animale, notamment le fromage, le beurre, le yaourt, le kéfir et le skyr. De nombreuses cultures ont leurs propres spécialités au lait, dont certaines datent de plusieurs milliers d'années.