Hva er brystkjertlene?

Melkekjertler er spesialiserte kjertler som er unike for pattedyr. Sammen med flere andre trekk, skiller mammalier ut pattedyr fra andre medlemmer av dyreriket. Disse kjertlene er i stand til å produsere melk, et næringsrikt stoff som brukes til å gi næring til pattedyr. Avhengig av art og forhold produseres melk i varierende tid, og gir unge pattedyr den grunnleggende ernæringen de trenger for å trives og vokse til de er gamle nok til å spise fast mat.

Disse kjertlene antas å ha oppstått fra svettekjertlene. Grunnarbeidet for brystkjertlene legges under fosterutviklingen, og pattedyr av alle kjønn blir født med rudimentære brystkjertler, lagt ut parvis langs "melkelinjene" som renner nedover magen. Pattedyr som mennesker produserer bare to brystkjertler, i motsetning til dyr som svin, med en imponerende 18. Forskjellen i antall gjenspeiler vanligvis antall unge pattedyret bærer under en typisk graviditet.

Kjertlene forblir relativt underutviklet til pattedyret begynner å oppleve hormonforandringer som fremmer videreutvikling av brystkjertlene. Dette forekommer vanligvis bare hos kvinnelige pattedyr. Under graviditet forbereder ytterligere hormonendringer kjertlene til å produsere melk aktivt, og når babyen blir født, kan moren vanligvis uttrykke melk veldig raskt. Disse melkeproduserende kjertlene fungerer ved å koble en serie huler foret med melkeekspressive celler til et system av kanaler som drenerer til brystvorten. Når babyen utvikler seg og mister interessen for melk, vil produksjonen gå ned, og etter hvert vil melkekjertlene slutte å produsere helt.

Noen ganger er det mulig for mannlige pattedyr å produsere melk fra brystkjertlene, selv om dette er uvanlig, og kan kreve bruk av hormoner for å stimulere kjertelutvikling og melkeproduksjon. Flere faktorer kan påvirke mengden og kvaliteten på produsert melk. Kosthold er viktig, med underernærte pattedyr som produserer mindre melk, og kosthold kan også påvirke smaken til melken i noen tilfeller. Stress kan også være en faktor.

Mennesker har utviklet en smak for melken til flere andre pattedyr, inkludert kyr, sauer og geiter. Disse dyrene er oppdrettet for melken sin og avls og blir avvenet rutinemessig for å opprettholde en jevn tilførsel av melk. Et bredt utvalg av produkter kan lages av animalsk melk, inkludert ost, smør, yoghurt, kefir og skyr, og mange kulturer har egne melkespesialiteter, hvorav noen er tusenvis av år gamle.