Wat zijn borstklieren?
Zoogklieren zijn gespecialiseerde klieren die uniek zijn voor zoogdieren. Samen met verschillende andere eigenschappen, stellen borstklieren zoogdieren af van andere leden van het dierenrijk. Deze klieren kunnen melk produceren, een voedingsstofrijke stof die wordt gebruikt om babyzoogdieren te voeden. Afhankelijk van de soort en de omstandigheden wordt melk gedurende verschillende tijdsperioden geproduceerd, waardoor jonge zoogdieren de basisvoeding krijgen die ze nodig hebben om te gedijen en groeien totdat ze oud genoeg zijn om vast voedsel te eten.
Aangenomen wordt dat deze klieren zijn ontstaan uit zweetklieren. Het grondwerk voor de borstklieren wordt gelegd tijdens de ontwikkeling van de foetus, en zoogdieren van alle geslachten worden geboren met rudimentaire borstklieren, aangelegd in paren langs de "melklijnen" die langs de buik lopen. Zoogdieren zoals mensen produceren slechts twee borstklieren, in tegenstelling tot dieren zoals varkens, met een indrukwekkende 18. Het verschil in aantal weerspiegelt meestal het aantal jongen dat het zoogdier draagt tijdens een typische zwangerschap.
De klieren blijven relatief onderontwikkeld totdat het zoogdier hormoonveranderingen begint te ervaren die de verdere ontwikkeling van de borstklieren bevorderen. Dit gebeurt meestal alleen bij vrouwelijke zoogdieren. Tijdens de zwangerschap bereiden extra hormoonveranderingen de klieren voor om actief melk te produceren, en wanneer de baby wordt geboren, kan de moeder melk meestal snel afkolven. Deze melkproducerende klieren werken door een reeks holten bekleed met cellen die melk tot expressie brengen, te verbinden met een systeem van kanalen die naar de tepel lopen. Naarmate de baby zich ontwikkelt en de interesse in melk verliest, zal de productie dalen en uiteindelijk zullen de borstklieren helemaal stoppen met produceren.
Het is soms mogelijk voor mannelijke zoogdieren om melk te produceren uit hun borstklieren, hoewel dit ongebruikelijk is en mogelijk het gebruik van hormonen vereist om klierontwikkeling en melkproductie te stimuleren. Verschillende factoren kunnen de hoeveelheid en kwaliteit van de geproduceerde melk beïnvloeden. Dieet is belangrijk, omdat ondervoede zoogdieren minder melk produceren en een dieet kan in sommige gevallen ook de smaak van de melk beïnvloeden. Stress kan ook een factor zijn.
Mensen hebben een smaak ontwikkeld voor de melk van verschillende medezoogdieren, waaronder koeien, schapen en geiten. Deze dieren worden grootgebracht voor hun melk en worden routinematig gefokt en gespeend om een constante hoeveelheid melk bij te houden. Een grote verscheidenheid aan producten kan worden gemaakt van dierlijke melk, waaronder kaas, boter, yoghurt, kefir en skyr, en veel culturen hebben hun eigen melkspecialiteiten, waarvan sommige duizenden jaren oud zijn.