Vad är bröstkörtlar?

Bröstkörtlar är specialiserade körtlar som är unika för däggdjur. Tillsammans med flera andra drag skiljer däggdjur från däggdjur från andra medlemmar i djurriket. Dessa körtlar kan producera mjölk, ett näringsrikt ämne som används för att ge näringsfoder för baby däggdjur. Beroende på art och förhållanden produceras mjölk under varierande tid, vilket ger unga däggdjur den grundläggande näring de behöver för att trivas och växa tills de är gamla nog att äta fast mat.

Dessa körtlar tros ha uppstått från svettkörtlar. Grunden för bröstkörtlarna läggs under fosterutvecklingen, och däggdjur av alla kön födas med rudimentära bröstkörtlar, parade ut längs ”mjölklinjerna” som rinner ner i buken. Däggdjur som människor producerar bara två däggdjur, i motsats till djur som svin, med en imponerande 18. Skillnaden i antal återspeglar vanligtvis antalet unga som däggdjuret bär under en typisk graviditet.

Körtlarna förblir relativt underutvecklade tills däggdjuret börjar uppleva hormonförändringar som främjar den fortsatta utvecklingen av bröstkörtlarna. Detta förekommer vanligtvis endast hos kvinnliga däggdjur. Under graviditeten förbereder ytterligare hormonförändringar körtlarna att aktivt producera mjölk, och när barnet föddes kan mamma vanligtvis uttrycka mjölk mycket snabbt. Dessa mjölkproducerande körtlar fungerar genom att ansluta en serie hål fodrade med mjölkuttryckande celler till ett system av kanaler som dränerar till bröstvårtan. När barnet utvecklas och förlorar intresset för mjölk, kommer produktionen att minska och så småningom släpps bröstkörtlarna helt och hållet.

Det är ibland möjligt för manliga däggdjur att producera mjölk från deras bröstkörtlar, även om detta är ovanligt och kan kräva användning av hormoner för att stimulera körtlarnas utveckling och mjölkproduktion. Flera faktorer kan påverka kvantiteten och kvaliteten på den producerade mjölken. Kosthold är viktigt, när undernärda däggdjur producerar mindre mjölk, och diet kan också påverka mjölkens smak i vissa fall. Stress kan också vara en faktor.

Människor har utvecklat en smak för mjölken från flera andra däggdjur, inklusive kor, får och getter. Dessa djur är uppfödda för sin mjölk och föds upp och avvänjas rutinmässigt för att upprätthålla en jämn leverans av mjölk. En mängd olika produkter kan tillverkas av animalisk mjölk, inklusive ost, smör, yoghurt, kefir och skyr, och många kulturer har sina egna mjölkspecialiteter, av vilka några är tusentals år gamla.