Vad är Neocortex?

Neocortex är den senaste delen av däggdjurshjärnan att utvecklas. Det är beläget i den yttre hjärnhalven och består av sex separata lager som möjliggör specifika färdigheter. Sexskiktade neocortex är en unik egenskap hos däggdjur eftersom den finns i alla däggdjurshjärnor men inte andra djurhjärnor.

Det finns neokortiskt engagemang i specifika färdigheter som sensorisk uppfattning, rumslig resonemang, motoriska kommandon, medvetna språk och tankeprocesser. De frontala, occipitala, temporala och parietala lobarna som finns inom det neokortiska området möjliggör detta. Exempelvis sker emotionell och social färdighetsbearbetning i orbitofrontal cortex, som är i frontalben. Visuell funktion i den primära visuella cortex ligger inom den occipitala loben. Auditiv funktion i den primära hörselbarken ligger inom den temporala loben medan frontalben innehåller områden som är relevanta för språkbehandling.

Inuti neocortex finns det två huvudtyper av neuroner. Det finns den exciterande pyramidala neuronen och den hämmande internuron. Pyramidala nervceller, som kännetecknas av deras triangulära cellkropp och närvaron av enstaka axoner, är en del av en process som resulterar i motorisk funktion, kognitiv bearbetning och visuell bearbetningsförmåga. De hämmande interneuronerna i hjärnan reglerar myriadfunktioner inom det neokortiska området, såsom perception.

Neuroner i neocortex är arrangerade vertikalt i neokortiska kolumner. I den mänskliga hjärnan har neocortex 500 000 av dessa speciella kolumner och varje kolumn består i sin tur av 60 000 neuroner. De neokortiska kolumnerna har en diameter på ungefär en halv millimeter och ett djup av cirka 2 mm. Vid funktion svarar varje kolumn vanligtvis på sensorisk stimulans som representerar någon specifik del av kroppen eller som representerar syn eller ljud på något sätt.

Även i neocortex finns det onmyeliniserad fiber och gråmaterial som omger de djupare myeliniserade axonerna som finns i hjärnan. Dessutom har det neokortiska området i hjärnan ett utseende som skiljer sig beroende på typen av däggdjur. I gnagare verkar till exempel neocortex vara slät, men hos större däggdjur, som primater, består den av djupa spår och har ett skrynkligt utseende. De djupa spåren ökar ytan som är tillgänglig i neocortex, och det står för 76 procent av hjärnvolymen hos människor. Detta har gjort det möjligt för primater som människor att ha mycket högt utvecklade tal-, minne- och språkkunskaper.