Wat is de Neocortex?
De neocortex is het meest recente deel van de hersenen van zoogdieren dat zich ontwikkelt. Het bevindt zich op de buitenste hersenhelft en bestaat uit zes afzonderlijke lagen die specifieke vaardigheden mogelijk maken. De zeslagige neocortex is een uniek kenmerk bij zoogdieren, omdat het in alle hersenen van zoogdieren wordt gevonden, maar niet in andere dierlijke hersenen.
Er is neocorticale betrokkenheid bij specifieke vaardigheden zoals zintuiglijke waarneming, ruimtelijk redeneren, motorische commando's, bewuste taal en denkprocessen. De frontale, occipitale, temporale en pariëtale lobben die binnen het neocorticale gebied bestaan, maken dit mogelijk. Verwerking van emotionele en sociale vaardigheden vindt bijvoorbeeld plaats in de orbitofrontale cortex, die zich in de frontale kwab bevindt. Visueel functioneren in de primaire visuele cortex bevindt zich in de occipitale kwab. Het auditieve functioneren in de primaire auditieve cortex bevindt zich in de temporale kwab terwijl de frontale kwab gebieden bevat die relevant zijn voor taalverwerking.
Binnen de neocortex zijn er twee hoofdtypen neuronen. Er is het prikkelende piramidale neuron en het remmende interneuron. Piramidale neuronen, onderscheiden door hun driehoekig gevormde cellichaam en de aanwezigheid van enkele axonen, maken deel uit van een proces dat resulteert in motorisch functioneren, cognitieve verwerking en visuele verwerkingscapaciteit. De remmende interneuronen in de hersenen reguleren talloze functies in het neocorticale gebied, zoals perceptie.
Neuronen in de neocortex zijn verticaal in neocorticale kolommen gerangschikt. In het menselijk brein heeft de neocortex 500.000 van deze specifieke kolommen en elke kolom bestaat op zijn beurt uit 60.000 neuronen. De neocorticale kolommen hebben een diameter van ongeveer een halve millimeter en een diepte van ongeveer 2 millimeter. Bij het functioneren reageert elk van de kolommen gewoonlijk op sensorische prikkels die een specifiek deel van het lichaam vertegenwoordigen of die op een of andere manier visie of geluid vertegenwoordigen.
Ook binnen de neocortex is er niet-gemyelineerde vezel en grijze materie die de diepere gemyelineerde axonen rondom het cerebrum omgeeft. Bovendien heeft het neocorticale gebied in de hersenen een uiterlijk dat verschilt afhankelijk van het type zoogdier. Bijvoorbeeld, bij knaagdieren lijkt de neocortex glad te zijn, maar bij grotere zoogdieren zoals primaten bestaat het uit diepe groeven en heeft het een gerimpeld uiterlijk. De diepe groeven vergroten het beschikbare oppervlak binnen de neocortex, en dit is goed voor 76 procent van het hersenvolume bij mensen. Dit heeft primaten zoals mensen in staat gesteld om zeer sterk ontwikkelde spraak-, geheugen- en taalvaardigheden te hebben.