Cos'è la Neocortex?

La neocorteccia è la parte più recente del cervello dei mammiferi ad evolversi. Si trova nell'emisfero cerebrale esterno ed è composto da sei strati separati che consentono abilità specifiche. La neocorteccia a sei strati è una caratteristica unica nei mammiferi poiché si trova in tutti i cervelli dei mammiferi ma non in altri cervelli degli animali.

Esiste un coinvolgimento neocorticale in abilità specifiche come percezione sensoriale, ragionamento spaziale, comandi motori, linguaggio consapevole e processi di pensiero. I lobi frontale, occipitale, temporale e parietale che esistono all'interno dell'area neocorticale lo consentono. Ad esempio, l'elaborazione delle abilità emotive e sociali avviene nella corteccia orbitofrontale, che è nel lobo frontale. Il funzionamento visivo nella corteccia visiva primaria è all'interno del lobo occipitale. Il funzionamento uditivo nella corteccia uditiva primaria si trova all'interno del lobo temporale mentre il lobo frontale contiene aree rilevanti per l'elaborazione del linguaggio.

All'interno della neocorteccia, ci sono due tipi principali di neuroni. C'è il neurone piramidale eccitatorio e l'internourone inibitorio. I neuroni piramidali, contraddistinti dal loro corpo cellulare di forma triangolare e dalla presenza di singoli assoni, fanno parte di un processo che si traduce in funzionamento motorio, elaborazione cognitiva ed abilità di elaborazione visiva. Gli interneuroni inibitori nel cervello regolano una miriade di funzioni all'interno dell'area neocorticale, come la percezione.

I neuroni all'interno della neocorteccia sono disposti verticalmente all'interno di colonne neocorticali. Nel cervello umano, la neocorteccia ha 500.000 di queste colonne particolari e ogni colonna è a sua volta composta da 60.000 neuroni. Le colonne neocorticali hanno un diametro di circa mezzo millimetro e una profondità di circa 2 millimetri. Nel funzionamento, ciascuna delle colonne di solito risponde allo stimolo sensoriale che rappresenta una parte specifica del corpo o che rappresenta la visione o il suono in qualche modo.

Anche all'interno della neocorteccia, ci sono fibre non mielinizzate e materia grigia che circonda gli assoni mielinizzati più profondi situati all'interno del cervello. Inoltre, l'area neocorticale nel cervello ha un aspetto che differisce a seconda del tipo di mammifero. Ad esempio, nei roditori, la neocorteccia sembra essere liscia, ma nei mammiferi più grandi come i primati, è composta da solchi profondi e ha un aspetto rugoso. Le scanalature profonde aumentano la superficie disponibile all'interno della neocorteccia e questo rappresenta il 76 percento del volume del cervello nell'uomo. Ciò ha permesso ai primati come gli umani di avere capacità linguistiche, di memoria e di linguaggio molto sviluppate.