O que é o neocórtex?

O neocórtex é a parte mais recente do cérebro dos mamíferos a evoluir. Ele está localizado no hemisfério cerebral externo e é composto por seis camadas separadas que permitem habilidades específicas. O neocórtex de seis camadas é uma característica única nos mamíferos, pois é encontrado em todos os cérebros de mamíferos, mas não em outros cérebros de animais.

Há envolvimento neocortical em habilidades específicas, como percepção sensorial, raciocínio espacial, comandos motores, linguagem consciente e processos de pensamento. Os lobos frontal, occipital, temporal e parietal que existem dentro da área neocortical permitem isso. Por exemplo, o processamento de habilidades emocionais e sociais ocorre no córtex orbitofrontal, que fica no lobo frontal. O funcionamento visual no córtex visual primário está dentro do lobo occipital. O funcionamento auditivo no córtex auditivo primário está localizado no lobo temporal, enquanto o lobo frontal contém áreas relevantes para o processamento da linguagem.

Dentro do neocórtex, existem dois tipos principais de neurônios. Há o neurônio piramidal excitatório e o interneurônio inibitório. Os neurônios piramidais, diferenciados pelo corpo celular de formato triangular e pela presença de axônios únicos, fazem parte de um processo que resulta em funcionamento motor, processamento cognitivo e capacidade de processamento visual. Os interneurônios inibitórios no cérebro regulam inúmeras funções na área neocortical, como a percepção.

Os neurônios dentro do neocórtex são organizados verticalmente dentro de colunas neocorticais. No cérebro humano, o neocórtex possui 500.000 dessas colunas particulares e cada coluna é composta por 60.000 neurônios. As colunas neocorticais têm um diâmetro de aproximadamente meio milímetro e uma profundidade de aproximadamente 2 milímetros. No funcionamento, cada uma das colunas geralmente responde a estímulos sensoriais que representam alguma parte específica do corpo ou que representam a visão ou o som de alguma maneira.

Também dentro do neocórtex, há fibras não mielinizadas e substância cinzenta que circundam os axônios mielinizados mais profundos localizados no interior do cérebro. Além disso, a área neocortical no cérebro tem uma aparência que difere dependendo do tipo de mamífero. Por exemplo, em roedores, o neocórtex parece ser suave, mas em mamíferos maiores, como primatas, é composto por sulcos profundos e tem uma aparência enrugada. Os sulcos profundos aumentam a área de superfície disponível dentro do neocórtex, e isso representa 76% do volume cerebral em humanos. Isso permitiu que primatas, como humanos, tivessem habilidades de fala, memória e linguagem muito desenvolvidas.