¿Qué es el factor de crecimiento de las neuronas?
El factor de crecimiento de las neuronas, comúnmente conocido como factor de crecimiento nervioso o NGF, es un tipo de proteína producida naturalmente en organismos vivos que es importante para los sistemas nerviosos de los vertebrados. Es esencial para la supervivencia y el desarrollo de las células nerviosas en las partes sensoriales y simpáticas del sistema nervioso. NGF es parte de una categoría más grande de moléculas llamadas neurotrofinas que también incluye el factor neurotrófico derivado de proteínas, la neurotrophina-3 y la neurotrofina-4, todas las cuales están involucradas en el desarrollo o mantenimiento del sistema nervioso. Los factores de crecimiento del nervio del término plural a veces se usan para referirse a todos los tipos de neurotrofina.
Las neuronas sensoriales detectan estímulos sensoriales del medio ambiente, como la luz, las vibraciones, la presión, etc. y los traducen en señales nerviosas. Luego se transmiten a través de los nervios al sistema nervioso central, donde son interpretados por el cerebro y se traducen en las experiencias mentales familiares de imágenes, sonidos,y otras sensaciones. El sistema nervioso simpático se extiende a la mayoría de los órganos del cuerpo y está involucrado en la regulación de muchas de las funciones involuntarias que mantienen al cuerpo funcionando, incluida la frecuencia cardíaca, la respiración y la digestión. En tiempos de estrés o peligro, también es esencial para los cambios fisiológicos que ocurren para producir la respuesta de lucha o vuelo. El papel del factor de crecimiento de las neuronas en el mantenimiento de estos sistemas lo hace esencial para la vida humana.
Las moléculas del factor de crecimiento de las neuronas se unen a las proteínas llamados receptores en las membranas celulares de las neuronas simpáticas y sensoriales. Se sabe que se une con dos tipos de receptores, comúnmente llamados receptores de factor de crecimiento nervioso de baja afinidad (LNGFR) y receptores de factor de crecimiento nervioso de alta afinidad (TRKA). Las moléculas del factor de crecimiento de las neuronas causan el axón de la célula nerviosa, una estructura que transmite impulsos nerviosos eléctricos a través deH la célula, para crecer y ramificarse. También evita que la muerte celular programada, o apoptosis, ocurra en las células.
El factor de crecimiento de las neuronas es el tema de la investigación para el papel que desempeña en muchos problemas de salud y sus posibles usos médicos. Ha demostrado la capacidad de promover la regeneración de los nervios periféricos en las pruebas de animales y también puede reparar el daño al material aislante de los axones nerviosos, llamados mielina, que causa los síntomas de enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple. Los niveles disminuidos de NGF también se asocian con trastornos mentales como la anorexia nerviosa y la esquizofrenia, así como algunos trastornos cardiovasculares y metabólicos.
La bioquímica de las emociones también implica el factor de crecimiento de las neuronas. Las personas que se enamoran han aumentado drásticamente los niveles de NGF durante aproximadamente el primer año de la relación romántica, en comparación con las personas solteras o en relaciones de larga data. La investigación en esta área todavía está en sus primeras etapas,y los efectos psicológicos de NGF aún no se entienden completamente.