Wat is neuron groeifactor?
Neuron groeifactor, meestal aangeduid als zenuwgroeifactor of NGF, is een soort eiwit dat van nature wordt geproduceerd in levende organismen en dat belangrijk is voor het zenuwstelsel van gewervelde dieren. Het is essentieel voor het overleven en de ontwikkeling van zenuwcellen in de sensorische en sympathische delen van het zenuwstelsel. NGF maakt deel uit van een grotere categorie moleculen die neurotrofinen worden genoemd en die ook de van hersenen afgeleide eiwitten neurotrofe factor, neurotrofine-3 en neurotrofine-4 omvat, die allemaal betrokken zijn bij de ontwikkeling of instandhouding van het zenuwstelsel. Het meervoud term zenuwgroeifactoren wordt soms gebruikt om te verwijzen naar alle soorten neurotrofine.
Zintuiglijke neuronen detecteren zintuiglijke prikkels uit de omgeving, zoals licht, trillingen, druk, enzovoort en vertalen deze naar zenuwsignalen. Deze worden vervolgens via zenuwen overgedragen aan het centrale zenuwstelsel, waar ze door de hersenen worden geïnterpreteerd en worden vertaald in de vertrouwde mentale ervaringen van beelden, geluiden en andere sensaties. Het sympathische zenuwstelsel strekt zich uit tot in de meeste organen van het lichaam en is betrokken bij de regulering van veel van de onvrijwillige functies die het lichaam laten functioneren, waaronder hartslag, ademhaling en spijsvertering. In tijden van stress of gevaar is het ook essentieel voor de fysiologische veranderingen die optreden om de vecht- of vluchtreactie te produceren. De rol van neuron groeifactor bij het handhaven van deze systemen maakt het essentieel voor het menselijk leven.
Moleculen van neuron groeifactor binden aan eiwitten die receptoren worden genoemd op de celmembranen van sympathische en sensorische neuronen. Het is bekend dat het bindt met twee soorten receptoren, meestal zenuwgroeifactorreceptoren met lage affiniteit (LNGFR) en zenuwgroeifactorreceptoren met hoge affiniteit (TrkA) genoemd. De neuron groeifactormoleculen zorgen ervoor dat het axon van de zenuwcel, een structuur die elektrische zenuwimpulsen door de cel verzendt, groeit en vertakt. Het voorkomt ook dat geprogrammeerde celdood of apoptose in de cellen optreedt.
Neuron groeifactor is het onderwerp van onderzoek naar de rol die het speelt in veel gezondheidsproblemen en de mogelijke medische toepassingen. Het heeft het vermogen aangetoond om de regeneratie van perifere zenuwen in dierproeven te bevorderen en kan mogelijk ook in staat zijn om de schade aan het isolatiemateriaal van zenuwassen, myeline, te herstellen, dat de symptomen van demyeliniserende ziekten zoals multiple sclerose veroorzaakt. Verlaagde niveaus van NGF worden ook geassocieerd met psychische stoornissen zoals anorexia nervosa en schizofrenie, evenals sommige cardiovasculaire en metabole stoornissen.
De biochemie van emoties houdt ook neuron groeifactor in. Mensen die verliefd worden, hebben het NGF-niveau gedurende ongeveer het eerste jaar van de romantische relatie dramatisch verhoogd, vergeleken met mensen die alleenstaand zijn of een langdurige relatie hebben. Onderzoek op dit gebied bevindt zich nog in een vroeg stadium en de psychologische effecten van NGF zijn nog niet volledig begrepen.