Qu'est-ce que le facteur de croissance des neurones?
Le facteur de croissance des neurones, communément appelé facteur de croissance nerveuse ou NGF, est un type de protéine produite naturellement par les organismes vivants qui est importante pour le système nerveux des vertébrés. Il est essentiel à la survie et au développement des cellules nerveuses dans les parties sensorielles et sympathiques du système nerveux. Le NGF fait partie d'une plus grande catégorie de molécules appelées neurotrophines, qui comprend également le facteur neurotrophique dérivé du cerveau, la neurotrophine-3 et la neurotrophine-4, qui participent tous au développement ou à la maintenance du système nerveux. Le terme pluriel de facteurs de croissance nerveuse est parfois utilisé pour désigner tous les types de neurotrophines.
Les neurones sensoriels détectent les stimuli sensoriels de l'environnement, tels que la lumière, les vibrations, la pression, etc., et les traduisent en signaux nerveux. Celles-ci sont ensuite transmises par les nerfs au système nerveux central, où elles sont interprétées par le cerveau et traduites en expériences mentales bien connues d'images, de sons et d'autres sensations. Le système nerveux sympathique s'étend dans la plupart des organes du corps et participe à la régulation de nombreuses fonctions involontaires qui assurent son fonctionnement, notamment la fréquence cardiaque, la respiration et la digestion. En période de stress ou de danger, il est également essentiel que les changements physiologiques qui se produisent produisent la réaction de combat ou de fuite. Le rôle du facteur de croissance des neurones dans le maintien de ces systèmes le rend essentiel à la vie humaine.
Les molécules du facteur de croissance des neurones se lient à des protéines appelées récepteurs sur les membranes cellulaires des neurones sympathiques et sensoriels. Il est connu de se lier à deux types de récepteurs, appelés communément récepteurs du facteur de croissance nerveuse à faible affinité (LNGFR) et récepteurs du facteur de croissance nerveuse à haute affinité (TrkA). Les molécules de facteur de croissance des neurones provoquent la croissance et la ramification de l'axone de la cellule nerveuse, une structure qui transmet l'influx nerveux électrique à travers la cellule. Il empêche également la mort cellulaire programmée, ou l'apoptose, dans les cellules.
Le facteur de croissance des neurones fait l’objet de recherches sur le rôle qu’il joue dans de nombreux problèmes de santé et ses utilisations médicales possibles. Il a montré sa capacité à favoriser la régénération des nerfs périphériques lors d'essais sur des animaux et pouvait également réparer les dommages causés au matériel isolant des axones nerveux, appelé myéline, qui provoque les symptômes de maladies démyélinisantes telles que la sclérose en plaques. Des niveaux réduits de NGF sont également associés à des troubles mentaux tels que l'anorexie mentale et la schizophrénie, ainsi qu'à certains troubles cardiovasculaires et métaboliques.
La biochimie des émotions implique également un facteur de croissance des neurones. Les personnes qui tombent amoureuses ont considérablement augmenté les niveaux de FNG pendant environ la première année de la relation amoureuse, par rapport aux personnes célibataires ou ayant des relations de longue date. La recherche dans ce domaine en est encore à ses débuts et les effets psychologiques du FNG ne sont pas encore bien compris.