¿Cuál es la respuesta inmune?
La respuesta inmune es el mecanismo que utiliza el cuerpo para protegerse contra infecciones y enfermedades. Los humanos están rodeados de virus, bacterias y otros patógenos, y la supervivencia depende de tener un sistema para combatir las infecciones. Una persona con un sistema inmunitario saludable está protegida por varias líneas de defensa que incluyen barreras físicas, células que secretan proteínas para destruir patógenos y células que ingieren patógenos.
Un componente del sistema inmune que generalmente está presente al nacer se conoce como inmunidad innata. Esta línea de defensa se refiere a la protección proporcionada por las barreras físicas de la piel, las membranas mucosas y los cilios. El ácido del estómago y las enzimas presentes en las lágrimas también protegen al cuerpo contra las infecciones. Las células especializadas en los tejidos del cuerpo, conocidos como macrófagos, participan en la respuesta inmune al absorber partículas extrañas como las bacterias.
La inmunidad adquirida es otro componente del sistema inmune. Esto se refiere a la inmunidad que una persona desarrolla después de haber estado expuesta a un patógeno. Los patógenos, o proteínas que pueden causar una respuesta inmune, se llaman antígenos. Los antígenos pueden unirse a las células del cuerpo conocidas como linfocitos.
Un tipo de linfocito, conocido como linfocito B, se desarrolla y madura en la médula ósea. Cuando un antígeno extraño invade el cuerpo, se une a la superficie del linfocito B. La célula B comienza a dividirse y segregar otra proteína, conocida como anticuerpo. Este anticuerpo secretado puede unirse a antígenos extraños, como bacterias o virus, y neutralizarlos. La secreción de anticuerpos por los linfocitos B se conoce como la respuesta inmune humoral.
Los linfocitos T, que son diferentes de los linfocitos B, son parte de la respuesta inmune celular. Estos linfocitos también se producen en la médula ósea y luego migran al timo, donde se convierten en células T maduras. En la superficie de las células T hay una molécula de unión a antígeno conocida como receptor de células T. La célula T puede unirse al antígeno, pero debe estar en presencia de un complejo de proteínas en las células del huésped, llamado complejo principal de histocompatibilidad. Los linfocitos T están involucrados principalmente en la respuesta a las células alteradas del huésped, como las infectadas por un virus o las que se convierten en células cancerosas.
Algunas células T secretan proteínas llamadas citocinas que activan las células B y los macrófagos, permitiendo que muchas de las células del sistema inmunitario trabajen juntas. La estimulación de la respuesta inmune se puede hacer usando vacunas, como las contra el sarampión, las paperas o la gripe. Estas vacunas están formadas por partículas virales debilitadas o inactivadas que activan las células del cuerpo y protegen al huésped de la enfermedad.