Quelle est la réponse immunitaire?
La réponse immunitaire est le mécanisme que l'organisme utilise pour se protéger contre les infections et les maladies. Les humains sont entourés de virus, de bactéries et d’autres agents pathogènes, et la survie dépend du système qui permet de lutter contre les infections. Une personne dont le système immunitaire est en bonne santé est protégée par plusieurs lignes de défense comprenant des barrières physiques, des cellules sécrétant des protéines pour détruire les agents pathogènes et des cellules qui ingèrent des agents pathogènes.
L'un des composants du système immunitaire généralement présent à la naissance est appelé immunité innée. Cette ligne de défense fait référence à la protection fournie par les barrières physiques de la peau, des muqueuses et des cils. L'acide gastrique et les enzymes présentes dans les larmes protègent également le corps contre les infections. Les cellules spécialisées dans les tissus du corps, appelées macrophages, participent à la réponse immunitaire en engloutissant des particules étrangères telles que des bactéries.
L'immunité acquise est un autre composant du système immunitaire. Cela fait référence à l'immunité qu'une personne développe après avoir été exposée à un agent pathogène. Les agents pathogènes, ou protéines pouvant provoquer une réponse immunitaire, sont appelés antigènes. Les antigènes peuvent se lier aux cellules du corps appelées lymphocytes.
Un type de lymphocyte, appelé lymphocyte B, se développe et mûrit dans la moelle osseuse. Lorsqu'un antigène étranger envahit le corps, il se lie à la surface du lymphocyte B. La cellule B commence alors à se diviser et à sécréter une autre protéine, appelée anticorps. Cet anticorps sécrété peut se lier à des antigènes étrangers, tels que des bactéries ou des virus, et les neutraliser. La sécrétion d'anticorps par les lymphocytes B est appelée réponse immunitaire humorale.
Les lymphocytes T, qui sont différents des lymphocytes B, font partie de la réponse immunitaire cellulaire. Ces lymphocytes sont également produits dans la moelle osseuse et migrent ensuite vers le thymus où ils deviennent des lymphocytes T matures. A la surface des cellules T se trouve une molécule de liaison à l'antigène appelée récepteur des cellules T. Le lymphocyte T peut se lier à l'antigène, mais il doit être en présence d'un complexe de protéines sur les cellules de l'hôte, appelé complexe majeur d'histocompatibilité. Les lymphocytes T sont principalement impliqués dans la réponse aux cellules modifiées de l'hôte, comme celles infectées par un virus ou celles qui se développent en cellules cancéreuses.
Certaines cellules T sécrètent des protéines appelées cytokines, qui activent les cellules B et les macrophages, permettant ainsi à de nombreuses cellules du système immunitaire de travailler ensemble. La stimulation de la réponse immunitaire peut être réalisée à l'aide de vaccins, tels que ceux contre la rougeole, les oreillons ou la grippe. Ces vaccins sont constitués de particules virales affaiblies ou inactivées qui activent les cellules du corps et protègent l'hôte de la maladie.