Wat is de immuunreactie?
De immuunrespons is het mechanisme dat het lichaam gebruikt om zichzelf te beschermen tegen infecties en ziekten. Mensen worden omringd door virussen, bacteriën en andere ziekteverwekkers, en overleving hangt af van het hebben van een systeem om infecties te bestrijden. Een persoon met een gezond immuunsysteem wordt beschermd door verschillende verdedigingslinies, waaronder fysieke barrières, cellen die eiwitten afscheiden om ziekteverwekkers te vernietigen en cellen die ziekteverwekkers opnemen.
Een onderdeel van het immuunsysteem dat meestal bij de geboorte aanwezig is, wordt aangeboren immuniteit genoemd. Deze verdedigingslinie verwijst naar bescherming door de fysieke barrières van de huid, slijmvliezen en cilia. Maagzuur en enzymen in tranen beschermen het lichaam ook tegen infecties. Gespecialiseerde cellen in weefsels van het lichaam, bekend als macrofagen, nemen deel aan de immuunrespons door vreemde deeltjes zoals bacteriën te verzwelgen.
Verworven immuniteit is een ander onderdeel van het immuunsysteem. Dit verwijst naar de immuniteit die een persoon ontwikkelt nadat hij of zij is blootgesteld aan een ziekteverwekker. Pathogenen, of eiwitten die een immuunrespons kunnen veroorzaken, worden antigenen genoemd. Antigenen kunnen binden aan cellen in het lichaam die bekend staan als lymfocyten.
Eén type lymfocyten, bekend als de B-lymfocyten, ontwikkelt zich en rijpt in het beenmerg. Wanneer een vreemd antigeen het lichaam binnendringt, bindt het zich aan het oppervlak van de B-lymfocyten. De B-cel begint zich vervolgens te delen en een ander eiwit af te scheiden, bekend als een antilichaam. Dit uitgescheiden antilichaam kan binden aan vreemde antigenen, zoals bacteriën of virussen, en deze neutraliseren. Antistofafscheiding door B-lymfocyten wordt de humorale immuunrespons genoemd.
T-lymfocyten, die verschillen van B-lymfocyten, maken deel uit van de cellulaire immuunrespons. Deze lymfocyten worden ook geproduceerd in het beenmerg en migreren vervolgens naar de thymus waar ze rijpe T-cellen worden. Op het oppervlak van de T-cel bevindt zich een antigeenbindend molecuul dat bekend staat als de T-celreceptor. De T-cel kan antigeen binden, maar deze moet aanwezig zijn in de aanwezigheid van een complex van eiwitten op de cellen van de gastheer, het belangrijkste histocompatibiliteitscomplex genoemd. T-lymfocyten zijn voornamelijk betrokken bij de reactie op veranderde cellen van de gastheer, zoals die welke zijn geïnfecteerd door een virus of die zich ontwikkelen tot kankercellen.
Sommige T-cellen scheiden eiwitten uit, cytokines genaamd, die B-cellen en macrofagen activeren, waardoor veel van de cellen van het immuunsysteem kunnen samenwerken. Het stimuleren van de immuunrespons kan worden gedaan met behulp van vaccins, zoals die tegen mazelen, bof of griep. Deze vaccins bestaan uit verzwakte of geïnactiveerde virale deeltjes die cellen van het lichaam activeren en de gastheer tegen ziekten beschermen.