Vad är immunsvaret?
Immunsvaret är den mekanism som kroppen använder för att skydda sig mot infektion och sjukdom. Människor är omgiven av virus, bakterier och andra patogener, och överlevnad beror på att ha ett system för att bekämpa infektion. En person med ett friskt immunsystem skyddas av flera försvarslinjer som inkluderar fysiska barriärer, celler som utsöndrar proteiner för att förstöra patogener och celler som äter patogener.
En komponent i immunsystemet som vanligtvis är närvarande vid födseln kallas medfödd immunitet. Denna försvarslinje avser skydd som tillhandahålls av de fysiska barriärerna i huden, slemhinnor och cilia. Magsyra och enzymer som finns i tårar skyddar också kroppen mot infektion. Specialiserade celler i kroppens vävnader, kända som makrofager, deltar i immunresponsen genom att tränga in främmande partiklar som bakterier.
Förvärvad immunitet är en annan del av immunsystemet. Detta avser immunitet som en person utvecklar efter att han eller hon utsatts för en patogen. Patogener, eller proteiner som kan orsaka ett immunsvar, kallas antigener. Antigener kan binda till celler i kroppen känd som lymfocyter.
En typ av lymfocyt, känd som B-lymfocyt, utvecklas och mognar i benmärgen. När ett främmande antigen invaderar kroppen binder det sig till ytan på B-lymfocyten. B-cellen börjar sedan dela upp och utsöndra ett annat protein, känt som en antikropp. Denna utsöndrade antikropp kan binda till främmande antigener, såsom bakterier eller virus, och neutralisera dem. Antikroppssekretion av B-lymfocyter kallas det humorala immunsvaret.
T-lymfocyter, som skiljer sig från B-lymfocyter, är en del av det cellulära immunsvaret. Dessa lymfocyter produceras också i benmärgen och migrerar sedan till tymusen där de blir mogna T-celler. På ytan av T-cellen är en antigenbindande molekyl känd som T-cellreceptorn. T-cellen kan binda antigen, men den måste vara i närvaro av ett komplex av proteiner på värdens celler, kallat det huvudsakliga histokompatibilitetskomplexet. T-lymfocyter är huvudsakligen involverade i svaret på förändrade celler i värden, som hos de som är infekterade av ett virus eller de som utvecklas till cancerceller.
Vissa T-celler utsöndrar proteiner som kallas cytokiner som aktiverar B-celler och makrofager, vilket gör att många av immunsystemets celler kan arbeta tillsammans. Stimulering av immunsvaret kan göras med hjälp av vacciner, såsom de mot mässling, kusma eller influensa. Dessa vacciner består av försvagade eller inaktiverade virala partiklar som aktiverar kroppens celler och skyddar värden från sjukdom.