Qual è la risposta immunitaria?
La risposta immunitaria è il meccanismo che l'organismo utilizza per proteggersi da infezioni e malattie. Gli esseri umani sono circondati da virus, batteri e altri agenti patogeni e la sopravvivenza dipende dall'avere un sistema per combattere le infezioni. Una persona con un sistema immunitario sano è protetta da diverse linee di difesa che includono barriere fisiche, cellule che secernono proteine per distruggere i patogeni e cellule che ingeriscono agenti patogeni.
Un componente del sistema immunitario che di solito è presente alla nascita è indicato come immunità innata. Questa linea di difesa si riferisce alla protezione fornita dalle barriere fisiche della pelle, delle mucose e delle ciglia. L'acido di stomaco e gli enzimi presenti nelle lacrime proteggono anche il corpo dalle infezioni. Le cellule specializzate nei tessuti del corpo, noti come macrofagi, partecipano alla risposta immunitaria inghiottendo particelle estranee come i batteri.
L'immunità acquisita è un altro componente del sistema immunitario. Ciò si riferisce all'immunità che una persona sviluppa dopo essere stata esposta a un agente patogeno. Gli agenti patogeni, o proteine che possono causare una risposta immunitaria, sono chiamati antigeni. Gli antigeni possono legarsi alle cellule del corpo conosciute come linfociti.
Un tipo di linfocita, noto come linfocita B, si sviluppa e matura nel midollo osseo. Quando un antigene estraneo invade il corpo, si lega alla superficie del linfocita B. La cellula B inizia quindi a dividere e secernere un'altra proteina, nota come anticorpo. Questo anticorpo secreto può legarsi ad antigeni estranei, come batteri o virus, e neutralizzarli. La secrezione di anticorpi da parte dei linfociti B viene definita risposta immunitaria umorale.
I linfociti T, che sono diversi dai linfociti B, fanno parte della risposta immunitaria cellulare. Questi linfociti sono anche prodotti nel midollo osseo e quindi migrano verso il timo dove diventano cellule T mature. Sulla superficie della cellula T è presente una molecola legante l'antigene nota come recettore delle cellule T. La cellula T può legare l'antigene, ma deve essere in presenza di un complesso di proteine sulle cellule dell'ospite, chiamato il principale complesso di istocompatibilità. I linfociti T sono principalmente coinvolti nella risposta alle cellule alterate dell'ospite, come quelle infettate da un virus o quelle che si sviluppano in cellule cancerose.
Alcune cellule T secernono proteine chiamate citochine che attivano le cellule B e i macrofagi, consentendo a molte cellule del sistema immunitario di lavorare insieme. La stimolazione della risposta immunitaria può essere effettuata utilizzando vaccini, come quelli contro il morbillo, la parotite o l'influenza. Questi vaccini sono costituiti da particelle virali indebolite o inattivate che attivano le cellule del corpo e proteggono l'ospite dalle malattie.