¿Se pueden predecir los terremotos?

Los terremotos ocurren cuando las placas tectónicas subyacentes a los continentes se deslizan violentamente, causando vibraciones severas. A diferencia de los eclipses, predecir los terremotos era completamente imposible antes de la década de 1970. Sin embargo, se ha avanzado en las últimas décadas.

En febrero de 1975, los científicos predijeron un terremoto con cinco horas de anticipación. El terremoto ocurrió en Haicheng, en el noreste de China, y fue la primera vez que una predicción de terremoto se cumplió. Millones de personas tuvieron tiempo de evacuar sus hogares y fábricas antes del terremoto, salvando decenas de miles de vidas. Aunque muchas ciudades fueron totalmente destruidas, solo unos pocos cientos de personas murieron.

Otro terremoto chino ocurrió cerca de T'ang-shan en agosto de 1976. Aunque el terremoto se predijo con algunos años de anticipación, alrededor de 700,000 personas aún murieron a causa del terremoto. Las predicciones a largo plazo parecen tener un valor limitado.

Los terremotos se pueden predecir científicamente al observar pequeñas grietas en las rocas y cómo se ensanchan cuando la roca está bajo tensión. Otros cambios también son observables cuando una roca comienza a comprimirse, incluidos los cambios en la resistencia eléctrica y la velocidad a la que las ondas de sonido se propagan a través de la roca. La hinchazón de las grietas en una roca antes de que se rompa se llama dilatación . Comienza cuando la fuerza sobre la roca es aproximadamente la mitad de la fuerza requerida para que se rompa.

En Rusia y Estados Unidos, se han predicho pequeños terremotos con hasta cinco años de anticipación, pero puede ser difícil predecir grandes terremotos o terremotos en torno a ciertas fallas. La tasa de certeza debe ser alta para que se emita una advertencia. La predicción de terremotos sigue siendo en gran medida una ciencia imperfecta.

En 1966 en Denver, Colorado, se inyectaron líquidos residuales a alta presión en un pozo. Esto aflojó la fricción entre las rocas en una falla, causando pequeños terremotos. Se ha discutido el uso de esta técnica para liberar presión en lugares como la falla de San Andreas, pero aún no se ha implementado. Claramente, los terremotos controlados más pequeños son preferibles a una gran liberación de estrés tectónico. Los terremotos que perturban el funcionamiento de las centrales nucleares es una preocupación particular que suscita investigaciones para predecir su ocurrencia.