Peut-on prédire les séismes?

Les tremblements de terre se produisent lorsque les plaques tectoniques sous-jacentes des continents se glissent violemment, provoquant de fortes vibrations. Contrairement aux éclipses, la prévision des séismes était totalement impossible avant les années 1970. Cependant, des progrès ont été réalisés au cours des dernières décennies.

En février 1975, les scientifiques ont prédit un tremblement de terre cinq heures à l’avance. Le tremblement de terre a eu lieu à Haicheng, dans le nord-est de la Chine, et c'était la première fois qu'une prévision de tremblement de terre était vraie. Des millions de personnes ont eu le temps d'évacuer leurs maisons et leurs usines avant le tremblement de terre, sauvant ainsi des dizaines de milliers de vies. Bien que de nombreuses villes aient été totalement détruites, seules quelques centaines de personnes sont mortes.

Un autre tremblement de terre en Chine a eu lieu près de T'ang-shan en août 1976. Bien que le tremblement de terre ait été prévu quelques années à l'avance, environ 700 000 personnes sont encore décédées des suites du séisme. Les prévisions à long terme semblent avoir une valeur limitée.

Les séismes peuvent être scientifiquement prédits en observant de minuscules fissures dans les roches et leur élargissement lorsque celles-ci sont en état de stress. D'autres changements sont également observables lorsqu'une roche commence à se compresser, notamment des modifications de la résistance électrique et de la vitesse à laquelle les ondes sonores se propagent à travers la roche. Le gonflement des fissures dans une roche avant sa rupture est appelé dilantance . Il commence lorsque la force exercée sur le rocher correspond à environ la moitié de la force nécessaire à sa rupture.

En Russie et aux États-Unis, on peut prévoir de petits tremblements de terre jusqu'à cinq ans à l'avance, mais il peut être difficile de prévoir des tremblements de terre importants autour de certaines failles. Le taux de certitude doit être élevé pour qu'un avertissement soit émis. La prévision des tremblements de terre est encore une science imparfaite.

En 1966, à Denver (Colorado), les déchets liquides ont été injectés à haute pression dans un puits. Cela a relâché les frottements entre les rochers dans une faille, provoquant de petits tremblements de terre. L'utilisation de cette technique pour relâcher la pression dans des endroits tels que la faille de San Andreas a été discutée, mais pas encore mise en œuvre. Il est clair que des séismes contrôlés plus petits sont préférables à une libération importante de stress tectonique. Les tremblements de terre perturbant le fonctionnement des centrales nucléaires sont une source de préoccupation particulière, ce qui incite les chercheurs à prévoir leur apparition.