Quelle est la différence entre une comète et un astéroïde?
Il existe plusieurs différences importantes entre les comètes et les astéroïdes, bien que la distinction entre les deux ne soit pas absolue. La principale différence est que les comètes ont une queue, contrairement aux astéroïdes. Il est également important de noter que les comètes ont tendance à avoir des orbites extrêmement allongées, allant parfois jusqu'à 50 000 UA (unités astronomiques, ou distances Terre-Soleil) ou plus éloignées du Soleil, bien que les comètes à courte période ne se rendent aussi loin que les planètes extérieures. retour au système solaire interne. Les astéroïdes ont tendance à avoir des orbites plus circulaires et à se regrouper dans des ceintures, comme la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter ou la ceinture de Kuiper au-delà de l'orbite de Neptune.
La queue et le coma (atmosphère) des comètes sont générés par le chauffage solaire qui vaporise les substances volatiles (substances à bas point d'ébullition) à la surface de la comète, en particulier la glace, et provoque son éjection tout autour de la comète. Ensuite, le vent solaire emporte les matériaux vaporisés, formant la queue. Bien que l’on puisse imaginer que la queue se prolonge derrière la comète dans la direction de son déplacement, l’espace étant un vide, il n’existe aucune résistance du vent à ce phénomène. Au lieu de cela, la queue pointe toujours loin du Soleil et change d’orientation lorsque la comète tourne autour du Soleil et est replacée dans le système solaire externe.
Beaucoup plus d'astéroïdes sont connus que les comètes. En 2008, environ 3 572 comètes seulement étaient connues, alors que plusieurs millions d'astéroïdes existaient déjà. On pense que la plupart des comètes proviennent de régions très éloignées du Soleil, en particulier du nuage d'Oort, une ceinture supposée de matériel en orbite située à environ 50 000 UA du Soleil. Ainsi, les comètes sont composées de ces très rares objets du système solaire extérieur lointain qui ont une orbite qui les rapproche du Soleil. La raison même pour laquelle la glace existe en si grandes quantités sur eux est qu’ils passent la plupart de leur temps très loin du soleil, où la glace est commune et où les rayons du soleil ne sont pas assez intenses pour le brûler.
Inversement, la plupart des astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes sont situés dans la "ligne de neige" du système solaire, ce qui signifie que leurs surfaces sont sèches comme des os - toute la glace s'est depuis longtemps évaporée. Presque tout dans cette limite de neige est sec, la Terre (et l'ancienne Mars) constituant une exception majeure. Étant donné que la Terre est située dans la couche de neige, on pense qu’une grande partie de son eau initiale aurait pu être déposée via des impacts de comètes. Des bactéries chimio-autrophes produisaient également de l'eau, ce qui pouvait synthétiser l'eau à partir de sulfure d'hydrogène et de dioxyde de carbone atmosphérique.