Vad är skillnaden mellan en komet och en asteroid?

Det finns flera viktiga skillnader mellan kometer och asteroider, även om skillnaden mellan de två inte är absolut. Den primära skillnaden är att kometer har en svans, medan asteroider inte gör det. Viktigt är också att kometer tenderar att ha extremt långsträckta banor, ibland reser så långt som 50 000 AU (astronomiska enheter, eller Earth-Sun-avstånd) eller längre bort från solen, även om korta kometer endast reser så långt som de yttre planeterna innan återvänder till det inre solsystemet. Asteroider tenderar att ha mer cirkulära banor och sammanfaller i bälten, som asteroidbältet mellan Mars och Jupiter eller Kuiper-bältet bortom Neptuns omloppsbana.

Kometernas svans och koma (atmosfär) genereras genom soluppvärmning som förångar flyktiga ämnen (ämnen med låg kokpunkt) på en komets yta, särskilt is, och gör att den kastas ut runt kometen. Därefter tar solvinden bort de förångade materialen och bildar svansen. Även om man kan föreställa sig att svansen sträcker sig bakom kometen i dess riktning, är rymden ett vakuum så att det inte finns något vindmotstånd som gör att detta händer. I stället pekar svansen alltid bort från solen och ändrar dess orientering när kometen kretsar runt solen och svängs tillbaka in i det yttre solsystemet.

Många fler asteroider är kända än kometer. Från och med 2008 är bara cirka 3 572 kometer kända, medan många miljoner asteroider är kända för att existera. De flesta kometer tros komma från platser mycket avlägsna från solen, särskilt Oort-molnet, ett hypotiserat bälte av kretsande material som ligger ungefär 50 000 AU från solen. Kometer består så av de mycket få föremål från det yttersta solsystemet som har banor som tar dem nära solen. Själva anledningen till att is finns på dem i så stora mängder är att de tillbringar större delen av sin tid mycket långt från solen, där is är vanligt och solens strålar är inte tillräckligt intensiva för att bränna den.

Omvänt är de flesta asteroiderna i asteroidbältet belägna inom solsystemets "snölinje", vilket betyder att deras ytor är torra som ett ben - all isen har länge förångats bort. De flesta allt inom denna snölinje är torrt, där Jorden (och antika Mars) är ett större undantag. Eftersom jorden är belägen inom snölinjen, tros det att mycket av dess initiala vatten kan ha deponerats via kometpåverkan. Ytterligare vatten producerades av kemoautrofa bakterier, som kan syntetisera vatten ur vätesulfid och atmosfärisk koldioxid.