Hva er forskjellen mellom en komet og en asteroide?

Det er flere viktige forskjeller mellom kometer og asteroider, selv om skillet mellom de to ikke er absolutt. Den viktigste forskjellen er at kometer har en hale, mens asteroider ikke har det. Også viktig er at kometer har en tendens til å ha ekstremt langstrakte baner, noen ganger reiser så langt som 50 000 AU (astronomiske enheter, eller Earth-Sun-avstander) eller lenger vekk fra Solen, selv om kometer med kort periode bare reiser så langt som de ytre planetene før tilbake til det indre solsystemet. Asteroider har en tendens til å ha mer sirkulære baner, og samles i belter, som asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter eller Kuiper-beltet utenfor bane til Neptun.

Kometenes hale og koma (atmosfære) genereres ved solvarme som fordamper flyktige stoffer (stoffer med lavt kokepunkt) på en komets overflate, spesielt is, og fører til at den kastes ut rundt kometen. Deretter fører solvinden bort de fordampede materialene og danner halen. Selv om man kan forestille seg at halen strekker seg bak kometen i retning av sin kjøring, er rommet et vakuum, så det er ingen vindmotstand som kan føre til at dette skjer. I stedet peker halen alltid bort fra solen og endrer orientering når kometen går i bane rundt solen og blir svingt tilbake i det ytre solsystemet.

Mange flere asteroider er kjent enn kometer. Fra og med 2008 er det bare kjent 3.572 kometer, mens mange millioner asteroider er kjent for å eksistere. De fleste kometer antas å stamme fra steder langt borte fra sola, særlig Oort-skyen, et hypotetisk belte med kretsende materiale som ligger omtrent 50 000 AU fra solen. Kometer består altså av de veldig få objekter fra det ytterste ytre solsystem som har baner som bringer dem nær solen. Selve grunnen til at is finnes på dem i så store mengder, er at de tilbringer mesteparten av tiden sin veldig langt fra Solen, der is er vanlig og solens stråler ikke er intense nok til å brenne den av.

Motsatt er de fleste asteroider i asteroidebeltet plassert innenfor "snølinjen" i solsystemet, noe som betyr at overflatene deres er tørre som et bein - all isen har lenge blitt fordampet. Det meste av alt innenfor denne snøminjen er tørr, med Jorden (og det gamle Mars) som et viktig unntak. Fordi Jorden ligger innenfor snølinjen, antas det at mye av det opprinnelige vannet kan ha blitt avsatt via kometpåvirkning. Ytterligere vann ble produsert av kjemoautrofiske bakterier, som kan syntetisere vann ut av hydrogensulfid og atmosfærisk karbondioksid.