Was ist der Unterschied zwischen einem Kometen und einem Asteroiden?
Es gibt mehrere wichtige Unterschiede zwischen Kometen und Asteroiden, obwohl die Unterscheidung zwischen beiden nicht absolut ist. Der Hauptunterschied besteht darin, dass Kometen einen Schwanz haben, Asteroiden jedoch nicht. Wichtig ist auch, dass Kometen in der Regel extrem verlängerte Bahnen haben, die sich manchmal bis zu 50.000 AE (astronomische Einheiten oder Erde-Sonne-Entfernungen) oder weiter von der Sonne entfernen, obwohl sich Kometen mit kurzer Periode nur bis zu den äußeren Planeten fortbewegen Rückkehr ins innere Sonnensystem. Asteroiden neigen dazu, mehr kreisförmige Bahnen zu haben und sich in Gürteln zu vereinigen, wie der Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter oder der Kuipergürtel jenseits der Umlaufbahn von Neptun.
Der Schweif und das Koma (die Atmosphäre) von Kometen werden durch Sonneneinstrahlung erzeugt, die flüchtige Stoffe (Substanzen mit niedrigem Siedepunkt) auf der Oberfläche eines Kometen, insbesondere Eis, verdampft und dazu führt, dass sie rund um den Kometen ausgestoßen werden. Dann trägt der Sonnenwind die verdampften Materialien weg und bildet den Schwanz. Man kann sich zwar vorstellen, dass sich der Schweif in Fahrtrichtung hinter dem Kometen befindet, der Raum ist jedoch ein Vakuum, sodass es keinen Windwiderstand gibt, der dies verursacht. Stattdessen zeigt der Schwanz immer von der Sonne weg und ändert seine Ausrichtung, wenn der Komet die Sonne umkreist und zurück in das äußere Sonnensystem geschwenkt wird.
Es sind viel mehr Asteroiden als Kometen bekannt. Ab 2008 sind nur etwa 3.572 Kometen bekannt, während viele Millionen Asteroiden bekannt sind. Es wird angenommen, dass die meisten Kometen an Orten stammen, die sehr weit von der Sonne entfernt sind, insbesondere in der Oort-Wolke, einem hypothetischen Gürtel aus umkreistem Material, der sich ungefähr 50.000 AE von der Sonne entfernt befindet. Kometen bestehen also aus den wenigen Objekten aus dem äußersten Sonnensystem, deren Umlaufbahnen sie der Sonne näher bringen. Der Grund, warum Eis auf ihnen in so großen Mengen vorhanden ist, ist, dass sie den größten Teil ihrer Zeit sehr weit von der Sonne entfernt verbringen, wo Eis häufig ist und die Sonnenstrahlen nicht intensiv genug sind, um es abzubrennen.
Umgekehrt befinden sich die meisten Asteroiden im Asteroidengürtel innerhalb der "Schneegrenze" des Sonnensystems, was bedeutet, dass ihre Oberflächen knochentrocken sind - das gesamte Eis ist längst verdunstet. Fast alles innerhalb dieser Schneegrenze ist trocken, wobei die Erde (und der alte Mars) eine große Ausnahme bilden. Da sich die Erde innerhalb der Schneegrenze befindet, wird angenommen, dass ein Großteil des ursprünglichen Wassers durch Kometeneinschläge abgelagert wurde. Weiteres Wasser wurde durch chemoautrophische Bakterien erzeugt, die Wasser aus Schwefelwasserstoff und atmosphärischem Kohlendioxid synthetisieren können.