¿Cuál es la diferencia entre un cometa y un asteroide?
Hay varias diferencias importantes entre los cometas y los asteroides, aunque la distinción entre los dos no es absoluta. La principal diferencia es que los cometas tienen una cola, mientras que los asteroides no. También es importante que los cometas tienden a tener órbitas extremadamente alargadas, a veces viajando hasta 50,000 UA (unidades astronómicas o distancias de tierra) o más lejos del sol, aunque los cometas de corto período solo viajan hasta los planetas exteriores antes de regresar al sistema solar interno. Asteroids tend to have more circular orbits, and coalesce in belts, like the asteroid belt between Mars and Jupiter or the Kuiper belt beyond the orbit of Neptune.
The tail and coma (atmosphere) of comets is generated by solar heating which vaporizes volatiles (substances with a low boiling point) on a comet's surface, especially ice, and causes it to be ejected all around the cometa. Luego, el viento solar lleva los materiales vaporizados, formando la cola. Aunque uno puede imaginarque la cola se extiende detrás del cometa en la dirección de su viaje, el espacio es un vacío, por lo que no hay resistencia al viento para que esto suceda. En cambio, la cola siempre apunta fuera del sol, cambiando su orientación a medida que el cometa orbita el sol y se vuelve al sistema solar exterior.
Se conocen muchos más asteroides que los cometas. A partir de 2008, solo se conocen alrededor de 3,572 cometas, mientras que se sabe que existen muchos millones de asteroides. Se cree que la mayoría de los cometas se originan en lugares muy distantes del sol, particularmente la nube de Oort, un cinturón hipotético de material en órbita ubicado aproximadamente a 50,000 UA del sol. Entonces, los cometas consisten en esos pocos objetos del sistema solar externo lejano que tienen órbitas que los acercan al sol. La razón por la que el hielo existe en ellos en cantidades tan grandes es que pasan la mayor parte de su tiempo muy lejos del sol, donde está el hielo.común y los rayos del sol no son lo suficientemente intensos como para quemarlo.
Por el contrario, la mayoría de los asteroides en el cinturón de asteroides se encuentran dentro de la "línea de nieve" del sistema solar, lo que significa que sus superficies están secas como hueso, todo el hielo ha sido evaporado durante mucho tiempo. La mayor parte de todo dentro de esta línea de nieve está seca, con la Tierra (y el Antiguo Marte) como una gran excepción. Debido a que la Tierra se encuentra dentro de la línea de nieve, se cree que gran parte de su agua inicial puede haber sido depositada a través de impactos en cometa. Se produjo más agua por bacterias quimioautróficas, que pueden sintetizar el agua de sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono atmosférico.