Wat is het verschil tussen een komeet en een asteroïde?
Er zijn verschillende belangrijke verschillen tussen kometen en asteroïden, hoewel het onderscheid tussen de twee niet absoluut is. Het primaire verschil is dat kometen een staart hebben, terwijl asteroïden dat niet hebben. Ook belangrijk is dat kometen de neiging hebben extreem langwerpige banen te hebben, soms reizend tot 50.000 AU (astronomische eenheden, of aarde-zon-afstanden) of verder weg van de zon, hoewel kometen voor een korte periode alleen zo ver reizen als de buitenplaneten daarvoor terugkeren naar het innerlijke zonnestelsel. Asteroïden hebben meestal meer cirkelvormige banen en komen samen in riemen, zoals de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter of de Kuipergordel voorbij de baan van Neptunus.
De staart en coma (atmosfeer) van kometen wordt gegenereerd door zonneverwarming die vluchtige stoffen (stoffen met een laag kookpunt) op het oppervlak van een komeet, vooral ijs, verdampt en ervoor zorgt dat deze rondom de komeet wordt uitgestoten. Vervolgens voert de zonnewind de verdampte materialen weg en vormt de staart. Hoewel je je misschien kunt voorstellen dat de staart zich achter de komeet uitstrekt in de richting van zijn reis, is ruimte een vacuüm, dus er is geen windweerstand om dit te laten gebeuren. In plaats daarvan wijst de staart altijd weg van de zon, waardoor de oriëntatie verandert terwijl de komeet om de zon draait en terugzwaait naar het buitenste zonnestelsel.
Er zijn veel meer asteroïden bekend dan kometen. Vanaf 2008 zijn er slechts ongeveer 3.572 kometen bekend, terwijl bekend is dat vele miljoenen asteroïden bestaan. De meeste kometen worden verondersteld afkomstig te zijn op locaties ver van de zon, met name de Oort-wolk, een hypothetische gordel van baanmateriaal rond ongeveer 50.000 AU van de zon. Kometen bestaan dus uit die zeer weinige objecten uit het verre buitenste zonnestelsel die banen hebben die ze dicht bij de zon brengen. De reden dat ijs in zulke grote hoeveelheden op hen bestaat, is dat ze het grootste deel van hun tijd ver van de zon doorbrengen, waar ijs gebruikelijk is en de stralen van de zon niet intens genoeg zijn om het af te branden.
Omgekeerd bevinden de meeste asteroïden in de asteroïdengordel zich binnen de "sneeuwlijn" van het zonnestelsel, wat betekent dat hun oppervlakken droog zijn als een bot - al het ijs is al lang verdampt. Bijna alles binnen deze sneeuwgrens is droog, met de aarde (en het oude Mars) een belangrijke uitzondering. Omdat de aarde zich binnen de sneeuwgrens bevindt, wordt aangenomen dat veel van het oorspronkelijke water mogelijk is afgezet via komeetinslagen. Verder water werd geproduceerd door chemoautrofische bacteriën, die water kunnen synthetiseren uit waterstofsulfide en atmosferisch koolstofdioxide.