Qual é a diferença entre um cometa e um asteróide?
Existem várias diferenças importantes entre cometas e asteróides, embora a distinção entre os dois não seja absoluta. A principal diferença é que os cometas têm uma cauda, enquanto os asteróides não. Também importante é que os cometas tendem a ter órbitas extremamente alongadas, às vezes viajando até 50.000 UA (unidades astronômicas ou distâncias Terra-Sol) ou mais longe do Sol, embora os cometas de curto período viajem apenas até os planetas exteriores antes retornando ao sistema solar interno. Os asteróides tendem a ter mais órbitas circulares e se fundem em cinturões, como o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter ou o cinturão de Kuiper além da órbita de Netuno.
A cauda e o coma (atmosfera) dos cometas são gerados pelo aquecimento solar que vaporiza voláteis (substâncias com baixo ponto de ebulição) na superfície de um cometa, especialmente gelo, e faz com que ele seja ejetado por todo o cometa. Então, o vento solar leva os materiais vaporizados, formando a cauda. Embora se possa imaginar que a cauda se estenda atrás do cometa na direção de sua viagem, o espaço é um vácuo, portanto não há resistência do vento para que isso aconteça. Em vez disso, a cauda sempre aponta para longe do Sol, mudando sua orientação à medida que o cometa orbita o Sol e volta ao sistema solar externo.
Muito mais asteróides são conhecidos do que os cometas. A partir de 2008, apenas cerca de 3.572 cometas são conhecidos, enquanto muitos milhões de asteróides são conhecidos por existir. Acredita-se que a maioria dos cometas se origine em locais muito distantes do Sol, particularmente a nuvem de Oort, um cinturão hipotético de material em órbita localizado a aproximadamente 50.000 UA do Sol. Assim, os cometas consistem naqueles poucos objetos do sistema solar externo que têm órbitas que os aproximam do Sol. O motivo pelo qual o gelo existe sobre eles em quantidades tão grandes é que eles passam a maior parte do tempo muito longe do Sol, onde o gelo é comum e os raios do Sol não são intensos o suficiente para queimar.
Por outro lado, a maioria dos asteróides no cinturão de asteróides está localizada dentro da "linha de neve" do sistema solar, o que significa que suas superfícies estão secas como um osso - todo o gelo já foi evaporado. Quase tudo dentro desta linha de neve é seco, com a Terra (e Marte antigo) sendo uma grande exceção. Como a Terra está localizada dentro da linha de neve, acredita-se que grande parte de sua água inicial possa ter sido depositada através de impactos de cometas. Mais água foi produzida por bactérias quimioutróficas, que podem sintetizar a água a partir do sulfeto de hidrogênio e do dióxido de carbono atmosférico.