Jaka jest różnica między kometą a asteroidą?

Istnieje kilka ważnych różnic między kometami a asteroidami, chociaż różnica między nimi nie jest absolutna. Podstawowa różnica polega na tym, że komety mają ogon, podczas gdy asteroidy nie. Ważne jest również to, że komety mają zwykle bardzo wydłużone orbity, czasami podróżujące nawet do 50 000 jednostek AU (jednostki astronomiczne lub odległości Ziemia-Słońce) lub dalej od Słońca, chociaż komety krótkotrwałe podróżują tylko tak daleko, jak wcześniej planety zewnętrzne powrót do wewnętrznego układu słonecznego. Asteroidy mają zwykle więcej okrągłych orbit i zlewają się w pasy, jak pas asteroid między Marsem a Jowiszem lub pas Kuipera poza orbitą Neptuna.

Ogon i śpiączka (atmosfera) komet powstaje w wyniku ogrzewania słonecznego, które paruje substancje lotne (substancje o niskiej temperaturze wrzenia) na powierzchni komety, zwłaszcza lodu, i powoduje jej wyrzucenie dookoła komety. Następnie wiatr słoneczny porywa odparowane materiały, tworząc ogon. Choć można sobie wyobrazić, że ogon rozciąga się za kometą w kierunku jej podróży, przestrzeń jest próżnią, więc nie ma oporu wiatru, który by to spowodował. Zamiast tego ogon zawsze wskazuje na Słońce, zmieniając swoją orientację, gdy kometa krąży wokół Słońca i wraca do zewnętrznego układu słonecznego.

Znanych jest znacznie więcej planetoid niż komet. W 2008 roku znanych jest tylko około 3572 komet, podczas gdy wiadomo, że istnieje wiele milionów asteroid. Uważa się, że większość komet powstaje w miejscach bardzo odległych od Słońca, szczególnie chmura Oorta, hipotetyczny pas materiału orbitującego, położony około 50 000 jednostek AU od Słońca. Komety składają się z bardzo niewielu obiektów z odległego zewnętrznego układu słonecznego, które mają orbity zbliżające je do Słońca. Jedynym powodem, dla którego istnieje na nich lód w tak dużych ilościach, jest to, że spędzają większość czasu bardzo daleko od Słońca, gdzie lód jest powszechny, a promienie słoneczne nie są wystarczająco intensywne, aby go wypalić.

I odwrotnie, większość asteroid w pasie asteroid znajduje się w „linii śniegu” Układu Słonecznego, co oznacza, że ​​ich powierzchnie są suche jak kość - cały lód już dawno odparował. Większość wszystkiego w tej linii śniegu jest sucha, a Ziemia (i starożytny Mars) są głównym wyjątkiem. Ponieważ Ziemia znajduje się w obrębie linii śniegu, uważa się, że znaczna część jej początkowej wody mogła zostać złożona w wyniku uderzenia komety. Dalszą wodę wytwarzały bakterie chemoautroficzne, które mogą syntetyzować wodę z siarkowodoru i atmosferycznego dwutlenku węgla.