Hvad er forskellen mellem en komet og en asteroide?
Der er adskillige vigtige forskelle mellem kometer og asteroider, skelnen mellem de to er ikke absolut. Den primære forskel er, at kometer har en hale, mens asteroider ikke gør det. Også vigtigt er, at kometer har en tendens til at have ekstremt langstrakte kredsløb, som nogle gange rejser så langt som 50.000 AU (astronomiske enheder eller Jord-solafstand) eller længere væk fra solen, selvom kometer med kort periode kun rejser så langt som de ydre planeter før vender tilbage til det indre solsystem. Asteroider har en tendens til at have mere cirkulære kredsløb, og samles i bælter, ligesom asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter eller Kuiper-bæltet ud over Neptuns bane.
Kometernes hale og koma (atmosfære) genereres ved solvarme, der fordamper flygtige stoffer (stoffer med et lavt kogepunkt) på en komets overflade, især is, og får den til at blive skubbet ud rundt om kometen. Derefter bærer solvinden de fordampede materialer og danner halen. Skønt man kan forestille sig, at halen strækker sig bag kometen i retning af dens bevægelse, er rummet et vakuum, så der ikke er nogen vindmodstand for at få dette til at ske. I stedet peger halen altid væk fra solen og ændrer dens retning, når kometen kredser om solen og svinges tilbage i det ydre solsystem.
Mange flere asteroider er kendt end kometer. Fra 2008 er der kun cirka 3.572 kometer, mens mange millioner asteroider vides at eksistere. De fleste kometer antages at stamme fra steder meget fjernt fra Solen, især Oort-skyen, et hypotetisk bælte af kredsløbsmateriale, der ligger ca. 50.000 AU fra Solen. Så kometer består af de meget få objekter fra det yderste ydre solsystem, der har kredsløb, der bringer dem tæt på solen. Selve grunden til at is findes på dem i så store mængder er, at de tilbringer det meste af deres tid meget langt fra Solen, hvor is er almindelig, og solens stråler er ikke intense nok til at brænde den af.
Omvendt er de fleste af asteroiderne i asteroidebæltet placeret inden for "sne-linjen" i solsystemet, hvilket betyder, at deres overflader er tørre som en knogle - al is er længe fordampet. De fleste alt inden for denne snelinie er tør, hvor Jorden (og det gamle Mars) er en vigtig undtagelse. Fordi Jorden er placeret inden i snelinien, antages det, at meget af dets oprindelige vand muligvis er blevet deponeret via kometpåvirkninger. Yderligere vand blev produceret af kemoautrofiske bakterier, der kan syntetisere vand ud af hydrogensulfid og atmosfærisk kuldioxid.