Jaký je rozdíl mezi kometou a asteroidem?

Mezi kometami a asteroidy existuje několik důležitých rozdílů, ačkoli rozdíl mezi nimi není absolutní. Hlavní rozdíl spočívá v tom, že komety mají ocas, zatímco asteroidy ne. Důležité je také to, že komety mají tendenci mít extrémně protáhlé oběžné dráhy, někdy cestující až do 50 000 AU (astronomické jednotky nebo vzdálenosti Země-Slunce) nebo dále od Slunce, i když komety s krátkým obdobím cestují až do vnějších planet před návrat k vnitřní sluneční soustavě. Asteroidy mají tendenci mít více kruhových drah a spojují se v pásech, jako je asteroidový pás mezi Marsem a Jupiterem nebo Kuiperův pás za oběžnou dráhou Neptunu.

Ocas a koma (atmosféra) komet jsou vytvářeny solárním ohřevem, který odpařuje těkavé látky (látky s nízkým bodem varu) na povrchu komety, zejména ledu, a způsobuje, že se vypouští kolem komety. Poté sluneční vítr odvádí odpařené materiály a vytváří ocas. I když si můžeme představit, že ocas se rozpíná za kometou ve směru jejího pohybu, prostor je podtlak, takže k tomu nedochází žádný odpor větru. Místo toho, ocas vždy ukazuje pryč od slunce, měnit jeho orientaci jak kometa obíhá slunce a je houpán zpět do vnější sluneční soustavy.

Je známo mnohem více asteroidů než komet. Od roku 2008 je známo pouze asi 3 572 komet, o mnoha milionech asteroidů existuje. Většina komet je považována za původ v místech velmi vzdálených od Slunce, zejména v Oortově oblaku, hypotetickém pásu obíhajícího materiálu, který se nachází přibližně 50 000 AU od Slunce. Takže, komety sestávají z těch velmi málo objektů z vnější vnější sluneční soustavy, které mají orbity, které je přibližují ke Slunci. Právě proto, že na nich existuje led v tak velkém množství, je to, že tráví většinu času velmi daleko od Slunce, kde je led běžný a sluneční paprsky nejsou dostatečně intenzivní, aby ho spálily.

Naopak, většina asteroidů v asteroidním pásu je umístěna uvnitř „sněhové linie“ sluneční soustavy, což znamená, že jejich povrchy jsou suché jako kost - veškerý led byl dlouho odpařován. Většina všeho v této sněhové linii je suchá, přičemž Země (a starověký Mars) byla hlavní výjimkou. Protože Země je umístěna ve sněhové linii, věří se, že většina její počáteční vody mohla být uložena při dopadech na kometu. Další voda byla produkována chemoautrofními bakteriemi, které mohou syntetizovat vodu ze sirovodíku a atmosférického oxidu uhličitého.