¿Se está acelerando el progreso tecnológico?
Parece que el progreso tecnológico se ha acelerado durante algún tiempo, especialmente desde la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII y principios del XIX. Considere algunos de los principales hitos en el progreso tecnológico a lo largo de la historia:
| Hito | Alcanzado en |
| Aprovechamiento de fuego | 1 millón de a. |
| Aparición del homo sapiens | 300,000 aC |
| Agricultura, primeras ciudades | 8500 aC |
| Escritura, Edad de Bronce | 3500 aC |
| Edad de Hierro | 1000 aC |
| Revolución científica | 1600 |
| Revolución industrial | 1800 |
| Electricidad, fontanería interior | 1860 |
| Extracción masiva de petróleo | 1870 |
| Aviones | 1903 |
| Fertilizante sintético | 1910 |
| La energía nuclear | 1942 |
| Informática digital | 1943 |
| Aterrizaje lunar | 1969 |
| Red mundial | 1991 |
Claramente, algo anda mal aquí: ha habido más progreso tecnológico en los últimos tiempos. Aunque la elección de los hitos es semi-arbitraria, los historiadores han comparado diferentes conjuntos de "hitos principales" según lo definido por docenas de publicaciones respetadas, y encontraron que el efecto de aceleración está presente en cada lista.
Una razón obvia para la aceleración del progreso tecnológico es que simplemente hay más personas hoy en día. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, había menos de tres millones de personas en la Tierra. Por la invención de la agricultura en 8500 aC, había alrededor de cinco millones de personas. Por el nacimiento de Cristo, había 200 millones. En 1800 la población mundial era de aproximadamente mil millones, y a partir de 2008 es de 6.6 mil millones. El 10% de todos los que han vivido están vivos hoy, y estamos más educados, interconectados, eficientes y asistidos por la automatización que nunca.
Más gente significa más agricultores, más trabajadores de fábricas, más hombres de negocios, más científicos, inventores y genios de todas las tendencias. Cuantas más personas haya y mejor tecnología tengan, más probabilidades tendrán de inventar nuevas tecnologías y distribuirlas. Es un hecho fundamental de la economía que los nuevos inventos son increíblemente beneficiosos. Una vez inventados y distribuidos, pueden aumentar permanentemente la producción per cápita para miles de millones de personas. Por lo tanto, existe un poderoso incentivo económico, en las sociedades capitalistas, para inventar nuevas tecnologías.
Las tecnologías se construyen sobre sí mismas de manera recursiva: se pueden utilizar mejores herramientas para construir herramientas cada vez mejores a un ritmo acelerado. Los futuristas sostienen que las tecnologías avanzadas que probablemente se desarrollarán en el siglo XXI, como la nanotecnología molecular y la inteligencia artificial, impulsarán la continuación del efecto de aceleración tecnológica, produciendo una era de progreso muy rápido. Adónde nos lleva este progreso futuro es una incógnita.