O progresso tecnológico está se acelerando?

Parece que o progresso tecnológico está se acelerando há algum tempo, especialmente desde a Revolução Industrial no final do século XVIII e início do século XIX. Considere alguns dos principais marcos do progresso tecnológico ao longo da história:

Marco histórico	Atingido em
Aproveitamento de fogo	1 milhão aC
Surgimento do Homo sapiens	300.000 aC
Agricultura, primeiras cidades	8500 aC
Escrita, Idade do Bronze	3500 aC
Era do aço	1000 aC
Revolução científica	1600
Revolução Industrial	1800
Eletricidade, encanamento interno	1860
Extração em massa de óleo	1870
Aviões	1903
Adubo sintético	1910
Poder nuclear	1942
Computação digital	1943
Aterragem lunar	1969
Rede mundial de computadores	1991

Claramente, algo está errado aqui: houve mais progressos tecnológicos nos últimos tempos. Embora a escolha dos marcos seja semi-arbitrária, os historiadores compararam diferentes conjuntos de "marcos principais", conforme definido por dezenas de publicações respeitadas, e descobriram que o efeito da aceleração está presente em todas as listas.

Uma razão óbvia para a aceleração do progresso tecnológico é que existem hoje apenas mais pessoas. Durante a maior parte da história da humanidade, havia menos de três milhões de pessoas na Terra. Pela invenção da agricultura em 8500 aC, havia cerca de cinco milhões de pessoas. No nascimento de Cristo, havia 200 milhões. Em 1800, a população mundial era de aproximadamente um bilhão e, em 2008, é de 6,6 bilhões. 10% de todos os que já viveram estão vivos hoje e somos mais instruídos, interconectados, eficientes e assistidos por automação do que nunca.

Mais pessoas significam mais agricultores, mais operários, mais empresários, mais cientistas, inventores e gênios de todas as faixas. Quanto mais pessoas houver e melhor a tecnologia que tiverem, maior a probabilidade de inventar novas tecnologias e distribuí-las. É um fato fundamental da economia que novas invenções são incrivelmente benéficas. Uma vez inventados e distribuídos, eles podem aumentar permanentemente a produção per capita para bilhões de pessoas. Portanto, existe um poderoso incentivo econômico, nas sociedades capitalistas, para inventar novas tecnologias.

As tecnologias se desenvolvem de maneira recursiva: ferramentas melhores podem ser usadas para construir ferramentas cada vez melhores a um ritmo acelerado. Os futuristas argumentam que tecnologias avançadas que provavelmente serão desenvolvidas no século XXI, como nanotecnologia molecular e inteligência artificial, estimularão a continuação do efeito da aceleração tecnológica, produzindo uma era de progresso muito rápido. Aonde esse progresso futuro nos leva é uma incógnita.