Versnelt de technologische vooruitgang?

Het lijkt erop dat de technologische vooruitgang al enige tijd aan het versnellen is, vooral sinds de industriële revolutie in de late 18e en vroege 19e eeuw. Overweeg enkele van de belangrijkste mijlpalen in de technologische vooruitgang door de geschiedenis heen:

Mijlpaal	Bereikte in
Vuur benutten	1 miljoen v.Chr
Opkomst van Homo sapiens	300.000 v.Chr
Landbouw, eerste steden	8500 v.Chr
Schrijven, bronstijd	3500 v.Chr
Ijzertijd	1000 v.Chr
Wetenschappelijke revolutie	1600
Industriële revolutie	1800
Elektriciteit, sanitair binnen	1860
Massa-extractie van olie	1870
vliegtuigen	1903
Kunstmest	1910
Kernenergie	1942
Digitaal computergebruik	1943
Maanlanding	1969
Wereld wijde web	1991

Het is duidelijk dat hier iets mis is: er is de laatste tijd meer technologische vooruitgang geboekt. Hoewel de keuze van mijlpalen semi-arbitrair is, hebben historici verschillende sets van "belangrijke mijlpalen" vergeleken, zoals gedefinieerd door tientallen gerespecteerde publicaties, en ontdekten dat het versnellingseffect in elke lijst aanwezig is.

Een voor de hand liggende reden voor de versnelling van de technologische vooruitgang is dat er tegenwoordig gewoon meer mensen zijn. Voor het grootste deel van de geschiedenis van de mensheid waren er minder dan drie miljoen mensen op aarde. Door de uitvinding van de landbouw in 8500 voor Christus waren er ongeveer vijf miljoen mensen. Bij de geboorte van Christus waren er 200 miljoen. In 1800 was de wereldbevolking ongeveer een miljard, en vanaf 2008 is dit 6,6 miljard. 10% van iedereen die ooit heeft geleefd, leeft vandaag, en we zijn meer opgeleid, onderling verbonden, efficiënt en door automatisering ondersteund dan ooit.

Meer mensen betekent meer boeren, meer fabrieksarbeiders, meer zakenmensen, meer wetenschappers, uitvinders en genieën van elke streep. Hoe meer mensen er zijn en hoe beter de technologie die ze hebben, hoe groter de kans dat ze nieuwe technologieën uitvinden en verspreiden. Het is een fundamenteel economisch feit dat nieuwe uitvindingen ongelooflijk voordelig zijn. Eenmaal uitgevonden en gedistribueerd, kunnen ze de productie per hoofd van de bevolking voor miljarden mensen permanent verhogen. Er is dus een krachtige economische prikkel in kapitalistische samenlevingen om nieuwe technologieën uit te vinden.

Technologieën bouwen op zichzelf terug op een recursieve manier: betere tools kunnen worden gebruikt om steeds betere tools in een steeds sneller tempo te bouwen. Futuristen beweren dat geavanceerde technologieën die waarschijnlijk in de 21ste eeuw zullen worden ontwikkeld, zoals moleculaire nanotechnologie en kunstmatige intelligentie, de voortzetting van het technologische versnellingseffect zullen voeden, wat een tijdperk van zeer snelle vooruitgang zal veroorzaken. Waar deze toekomstige vooruitgang ons heen brengt, is iedereen aan het raden.